– У ЦУПа широкая сеть осведомителей как на Тверди, так и во внешних колониях. Настолько разветвленная, что это и присниться не может обычной страже, даже столичной. И вот по одному из каналов ко мне поступила информация, которую я поначалу сам счел бредом. Она касалась тебя.

Перри попытался уловить взгляд Брасса, но тщетно: глаза того столь пристально смотрели в мутные глубины бутылки с бальбакой, словно он пытался найти там ответ на жизненно важный вопрос.

А Риган молчал, со страхом и тоской ощущая, как беспокойно заворочалась внутри Она.

Не дождавшись ответа, гость продолжил сам:

– Помнишь Окнелл?

Риган хмыкнул:

– Думаешь, это можно забыть? Как твари Мглы лезут на наши укрепления, и один за другим падают мои товарищи? Холод абховой магии тварей и ужас от взгляда в их пустые глаза? Серые щупальца мглистых спрутов, разрывающие на части наши призрачники? Да я все это постоянно в кошмарах вижу!

Очередная порция бальбаки огненной волной скользнула вниз по его пищеводу.

– Однако мы победили, – произнес Нирд медленно. – Пусть дорогой ценой, но победили! И тебе вручили орден Паладина. Но это было не единственным, что ты получил тогда. И второе, о чем не знал почти никто, стало главной причиной того, что ты сразу после сражения подал в отставку.

– Я просто устал воевать, – медленно произнес Риган, ощущая, как накатывает изнутри ледяная волна Ее тревоги и злобы. Мысленно он умолял Нирда не продолжать, но уже знал, что тот не остановится.

– Возможно. Я тоже сначала так думал. Но есть информация, что ты вернулся из сражения не один.

На лбу Брасса выступила холодная испарина, и он поспешил поставить бутылку на тумбочку, чтобы дрожь его рук не бросалась в глаза. Но было уже поздно: Перри все понял, и его лицо залила восковая бледность.

– Вот как, – произнес он. – Значит, я не ошибся. И похоже, у меня все-таки есть шанс.

Риган сжал кулаки так, что ногти впились в ладони аж до крови. Внутри его всего колотило, и голова его разрывалась от Ее крика: «Он знает! Убей его! Убей!! Убей!!!» Но пока Брассу удавалось Ее сдерживать.

– Так чего ты от меня хочешь, Нирд? – очень ровным голосом спросил он.

* * *

Бронемобиль Нирда Перри остановился у гостиницы «Фэтрэдж» – самой дорогой в Клайдоре.

«Неплохо получают высшие чиновники ЦУПа», – мимоходом подумал Риган, выходя на улицу, и окидывая оценивающим взглядом шикарный фасад гостиницы. Но у всего есть своя оборотная сторона. Если не продавать душу, конечно. Перри отказался, и теперь что ему деньги? Из них не построишь передвижной бронированный колпак для себя и семьи. Особенно, если за дело взялся Призрак. Вон, от светочей, что висят над главным входом, и то больше толку. Они тут продвинутые, не то что в обычных фонарях. Светят вроде бы и мощно, но не ослепляют… и на кого надо действуют. Риган ощутил, как Она сжалась внутри него, пытаясь спрятаться как можно глубже, чтобы безжалостный свет не достал. Не достанет… Внутри него не достанет. Но и Призрак, если он подобен Ригану, тоже может сюда войти таким же способом. Светочи гибельны для тварей Мглы в их естественной форме, но когда те защищены человеческой оболочкой, ситуация меняется. От таких нигде не скроешься…

Ради поездки в деловую часть города Риган извлек из своих шкафов самое лучшее, что там было (в его повседневной одежде, скорее всего, в «Фэтрэдже» даже на порог не пустили бы). Вот только самым лучшим оказалась парадная военная форма. Та самая, в которой он пять циклов назад получал орден за Окнелл. Пришлось стряхнуть с нее пыль и надеть. У Брасса в этой форме были какие-то странные ощущения. Не то чтобы он в прошлое вернулся, но… словно опять в бой идет, и отступать нельзя ни в коем случае. Тех, за кого ему предстоит вступиться, всего четверо: Нирд, Лина и двое их детей – Харш и Блэнни. Всего четверо, зато очень дорогих. Других таких у него, Ригана, в жизни не было: ни жены, ни детей, ни даже родителей. Из приюта он, без роду, без племени. Выходит, вот она, его семья, ближе нету.

Комната Перри была на шестом этаже, под самой крышей. Там тоже светочи висели, несколько менее мощные, чем внизу, но тоже вполне себе… Поднимались по лестнице, широкой и роскошной. По крайней мере, Брассу так казалось, поскольку сравнивать было не с чем…

– Твоя форма странно пахнет, – проронил неожиданно Перри.

– Странно? Не замечал. Ааа, это, наверное, от того состава, которым я ее опрыскал для сохранности. Как знал, что пригодится. Я-то принюхался уже, а тебе, видимо, непривычно.

– Наверное…

Дверь им открыла Лина. Риган не видел ее больше десяти циклов, и сейчас даже не сразу узнал: из немного суетливой озорной девушки, вышедшей в свое время за Нирда, не обращая внимания на почти двенадцатицикловую разницу в возрасте, она превратилась в солидную даму из общества. Только в глазах ее застыла тревога.

– Ну что? – с порога спросила она мужа. – Как успехи? О, Доус! Риган, это ты?!

– Я, Лина, я, – улыбаясь, отозвался Брасс. Замечая изменения в других, он как-то не учитывал, что сам переменился намного сильнее. – Что, не похож?

– Мягко сказано. Вижу, что жизнь с тобой не очень церемонилась… – Она осеклась. – Прости, я забыла о манерах.

– Можешь не извиняться. Я предпочитаю честность и прямоту. А если б ты сказала, что я отлично выгляжу, это было бы неправдой, верно?

Лина Перри шагнула вперед и порывисто обняла Ригана. Тот от неожиданности замер, и только такта через три нерешительно и коротко коснулся ее спины ладонями. Похоже, отвык он от таких проявлений чувств настолько, что они его даже повергали в растерянность.

– Проходите, не стойте в дверях, – предложила Лина, отстранившись. Она, казалось, пребывала в состоянии какого-то радостно-тревожного возбуждения. – Как так получилось, что вы встретились? Похоже, правду говорят: Твердь, в сущности, очень мала.

– Ну, это не совсем случайно, – ответил Риган, озираясь: шикарная обстановка апартаментов его поразила, хоть он и не желал себе в этом признаться.

– В смысле?

– Я искал его, – пояснил Нирд.

– Зачем? То есть, в смысле, я рада, что нашел, но… почему теперь?

Внутри Брасса вдруг вновь поднялась волна холода. Она зашевелилась? Снова? И у него возник тот же вопрос, который только что задала Лина: почему теперь? И из-за этого вопроса, а также из-за колебаний, неожиданно охвативших Нирда, он ответил иначе, чем собирался:

– Ты только что сказала, что жизнь меня не жалела. Это так, но именно поэтому мне пришлось повращаться в кругах, от которых вы очень далеки, и я разбираюсь в некоторых вопросах лучше твоего мужа. Это дает мне шанс помочь вам.

– Как? Ты сможешь найти Призрака?

Она шевелилась внутри Ригана все сильнее, а он никак не мог понять, отчего Ее так колотит. Что Она испытывает? Страх? Ярость? Что-то еще?