Коллега поудобнее примостился на стуле, закинув ногу на ногу.

– Знаешь, однажды мне довелось познакомиться с одним русским, – проговорил он и улыбнулся. – И этот русский рассказал мне много чего интересного. Он приехал в Париж из Одессы, города, где живет много мошенников и плутов. Кстати, этот антиквар родом из Одессы, а не из Очакова. Если хочешь писать сенсацию – лови материал. Подбрось в статью искру сомнения о подлинности тиары. Все заглотнут этот крючок, вот увидишь.

Эжен покачал головой, и его длинная белая челка упала на узкий лоб.

– Ты неправ, – бросил он коллеге. – И странно, что ты говоришь об этом. Тебе известно, что до Лувра тиара побывала в руках венских экспертов и ни один не усомнился в ее подлинности.

– Пусть так, – не стал спорить Ив. – И ты не станешь доказывать, что это подделка. Просто посеешь тень сомнения.

Моран почувствовал, что его прошиб пот. Остро запахли подмышки, и он подумал, что надо было одеться полегче. Сегодня, несмотря на март, выдался теплый день.

– Как же я смогу это сделать? – Он наклонился к более опытному коллеге, надеясь, что у Каттона уже появилась какая-то мысль, и не ошибся.

– Надеюсь, ты не напрасно потратил время в Лувре и успел сделать снимок короны, – проговорил Каттон. – Уверен, шеф опубликует его в газете. Давай на минуту представим, что после этой статьи тебя отыскал человек, который признался, что сам изготовил тиару и что это великий обман всех времен и народов.

– Но среди сотен тысяч парижан едва найдется такой! – воскликнул Эжен с неудовольствием. – И потом, ты представляешь, к чему приведет такое заявление? Шеф и полиция заинтересуются этим умельцем, и он выдаст меня в один присест. Я могу лишиться работы.

– Не лишишься, если все обставишь грамотно. – Ив продолжал говорить спокойно и развязно. – В Париже много людей, ну, скажем так, не совсем адекватных. Им место в доме сумасшедших, но их туда не берут, пока они балансируют на грани сумасшествия и вменяемости. Отыщи такого человека, приди к нему домой, выпей с ним и убеди, что он имеет к тиаре самое прямое отношение. Внуши, что он должен прийти к тебе в редакцию и рассказать всю правду – и он придет, даже прибежит. Когда полиция нападет на его след – а ты не будешь скрывать, кто это, – она увидит, с кем имеет дело. Тебя лишь пожурят за то, что ты не разглядел ненормального. Но, – он улыбнулся, – ведь ты не обязан просить у всех документы о вменяемости. Верно?

Эжен еще колебался.

– А потом можно написать опровержение, – продолжал Каттон. – Ты признаешь свою неправоту, посетуешь, что не проверил слова ненормального человека, но твою фамилию запомнят, вот увидишь. К тебе придут люди, подобные этому ненормальному, уже адекватные, но желающие прославиться, которые тоже будут претендовать на лавры древнегреческих мастеров. Эти статьи Париж станет читать с удовольствием, а наш старик повысит тебе зарплату.

Моран достал платок и вытер испарину на лбу. Он не мог не признать, что более опытный и удачливый коллега говорил дело. Если хочешь сенсацию, сотвори ее сам. Все связанное с находкой века обещало быть сенсацией, и Эжен решил немедленно заняться поисками человека, подходившего на роль жертвы. Разумеется, его следовало поискать среди тех, кто умел что-то делать руками. Но как такого найти?

Он мучительно размышлял над этим вопросом, а Ив смотрел на него, улыбаясь уголками губ.

– Думаешь, где отыскать героя статьи? – Наверное, потому Каттон и считался лучшим журналистом, что умел просчитывать все наперед и читать мысли собеседников. – Я помогу тебе и в этом. Так сложилось, что мой брат работает в сумасшедшем доме. Я дам тебе его адрес, и ты поговоришь с ним, ссылаясь на меня. Может быть, у него имеется парочка кандидатов, у которых расплавились мозги, но которым рано селиться в больнице. Намекни, что хотел бы написать о них статью, и брат все тебе расскажет, потому что я попрошу его об этом. Недавно он занимал у меня довольно крупную сумму и теперь считает себя мне обязанным, поэтому не откажет и тебе.

Эжен встал и приложил руку к сердцу.

– Если мне удастся прославиться, проси меня о чем хочешь, – сказал он с придыханием.

Ив подмигнул ему.

– Хорошо. Мы пойдем обедать в «Максим», и ты заплатишь за меня.

Моран торжественно пообещал. Сейчас он был готов достать для коллеги луну с неба.

Гурьевск, наши дни

Выйдя из леса, Андрей поймал такси и велел водителю гнать к отелю «Бриз» что есть мочи.

Когда машина высадила его у отеля, он взлетел по ступенькам и, взмыленный, облокотился на стойку администратора.

– Умоляю вас, – проговорил майор, – дайте мне телефон Марии. Мне необходимо с ней связаться, чем скорее, тем лучше.

Женщина поглядела на него расширенными от ужаса глазами:

– Этот прохвост что-то затевает, правда?

Оперативник кивнул:

– Ваша хозяйка может оказаться замешанной в убийстве.

Блондинка дрожащими руками дала ему визитку:

– Вот, здесь все ее координаты.

Андрей схватил картонный квадратик и стал набирать номер.

Высокий женский голос ответил:

– Слушаю.

Он заговорил быстро, торопясь, боясь, что она отключится:

– Здравствуйте, Мария. Я майор полиции Андрей Чернецов из Дивногорска. Мне необходимо встретиться с вами, и чем быстрее, тем лучше. Речь пойдет о вашем новом знакомом Игоре Борисове.

Она затаила дыхание:

– Но зачем?

– Знаете ли вы, милая девушка, что общаетесь с преступником, которого разыскивают? – твердо сказал он, и она произнесла не менее твердо, доказав этим, что уже влюбилась по уши:

– И у вас есть доказательства?

– Разумеется, потому и предлагаю встретиться как можно скорее. – От волнения у него сбилось дыхание. – Прошу вас, приезжайте к отелю на какой-нибудь из машин, которую Игорь еще не видел. Мне нельзя оставлять его без присмотра. Я сяду в ваш автомобиль и все расскажу.

– Ну, если ваша информация не стоит и выеденного яйца, – процедила девушка, – я пожалуюсь отцу, и вас турнут из полиции, если вы действительно полицейский, а не обычный шантажист.

– Вы можете требовать у меня документы, – усмехнулся Андрей. – Я вас жду.

– Буду через семь минут.

Это его устраивало. Поблагодарив администратора, оперативник бросился на улицу, позвонил Кретову, рассказав все без утайки и попросив помощи, а потом с волнением ждал Марию.

Когда, ровно через семь минут, притормозила синяя, с искрой, «Тойота Камри», Андрей, уверенный, что это девушка, нырнул в салон и сразу вытащил удостоверение: