— Вот тебе, самозванец! — клинок монарха прорубил наплечник рыцаря и железо глубоко вошло в тело Красавчика.

— А я твою жену… — Герт отбросил короля и, держась за плечо, поведал Эквитею несколько интимных моментов из своей практики.

— Что?!! — правитель Преогара взвыл как раненый волк.

Он сделал стремительный шаг к раненому, но вдруг остановился.

— Слушай, забирай ее себе.

— Что?!! — настала очередь удивиться Герту.

— Что слышал, — тепло улыбнулся король. — Я прощаю тебе попытку захвата законной власти. Ты свободен. Только забери с собой эту…

— Как? — рыцарь и дальше не понимал.

— Вот это уже твои проблемы — как, — ответил Эквитей. — Предположительно берешь карету, суешь туда Хатланиэллу. И вперед. Скачите куда-нибудь за горы варваров.

— А как же королевство? — прошептал ошарашенный Герт.

— Вот это — вот, — король показал три характерно сложенных пальца в кулаке. Самый распространенный во всех мирах символ — "фига".

Рыцарь почесал в затылке шлема. Послышался характерный металлический скрежет.

— Не, так не пойдет, — ответил он. — Я править хочу. Мне бабка одна предсказала…

— Как хочешь, — пожал плечами Эквитей.

В этот же момент Герт бросил кинжал. Возможно, для битвы этот финт считается нормальным. Но не для сражения знатных воинов. За такое Красавчика дисквалифицировали бы на состязаниях и выгнали из рыцарских рядов. Подло, исподтишка метнул длинный стилет. Но в пьяном состоянии слегка промахнулся. Нож воткнулся в лодыжку Эквитея. Истинный владыка Преогара вскрикнул…

К сожалению, красочного поединка между врагами, эдакими силой Света и силой Тьмы местного масштаба, не произошло. Не было и картинных движений. Невольные зрители в лице Ходжи, Шрухана и придушенного хват-майора даже не услышали длительных заумных тирад, характерных для подобных случаев.

Несмотря на то, что он был очень утомлен дневной битвой, сражением в комнате звездочета и потом стычками в коридорах, король оказался очень быстр. Несмотря на то, что в теле противника еще бурлили молодость и сила… Рефлексы правителя всего на полмига опередили выпад Герта. А все потому, что Красавчик был навеселе. Нетрезвому рыцарю — смерть, а не победа. Именно такое определение пришло на ум Ходже, наблюдавшему за схваткой. Хват-майору на ум ничего не пришло, он отчаянно боролся за жизнь и возможность дышать.

Клинок Эквитея пробил кирасу Герта. И глубоко вошел в грудь самозванца. Обратно железо выходило со скрежетом и хлюпающим звуком. Парадные доспехи мечтателя окрасились алым.

— Но как же?.. — удивленно спросил Герт и упал на колени.

— И почему каждый умирающий считает своим долгом задать какой-нибудь идиотский вопрос? — хмыкнул Наследиев. — Нет бы скончаться тихонько…

Вот так и умер рыцарь-мечтатель. Без пяти минут правитель и мертвое ничтожество.

— Помог бы кто, — сдавленно прохрипел хват-майор.

Он изо всех сил старался то оторвать руки епископа от своей шеи, то проделать захват-переворот. Но толстые пальчики Шрухана казались каменными, а жирное тело оставалось нерушимым. Священник прошел вперед и переступил через подоконник, держа оборотня на вытянутых руках перед собой. Он остановился у края бортика и ноги Зубарева повисли над площадью.

— Защита, — выдавил Андрей.

Каратель в его руке засиял ярко-изумрудным. Лица всех задействованных в сражении осветились и стали различимы наблюдателям во дворе.

— Смотрите — король! — заорала толпа внизу.

— Призраки борются с епископом Шруханом!

— Изгоните призраков, отче!

— Воистину дивна вера человеческая, — философски заметил Ходжа. — Чего только им не скажи облеченное религиозной властью лицо — во все поверят.

Лисоборотень широко размахнулся и снес сотворенным мечом Шрухану полголовы.

Епископ даже не шевельнулся.

— Призраки ничего не могут сделать со святым! — возликовала толпа.

Взлетела пивная пена, менестрели перестали играть. В воздух взвились глиняные и деревянные кружки. Вскоре, правда, сосуды вернулись обратно. Ликующие вопли смешались с криками боли.

— Не могу поверить! — воскликнул Наследиев. — Перед нами самый настоящий магический хомункулюс. Его невозможно убить…

— Я умираю… — булькнул хват-майор и обвис в жирных объятиях епископа.

Принцессу тем временем по-прежнему интересовала месть.

"Чтобы победить толпу, необходим острый ум и мощный кулак.

А еще лучше — виселица."

Николо Макиавелли "Государь" (неизданный отрывок)

По дороге в большой тронный зал мы почти не встречаем препятствий. Несколько десятков перепуганных рыцарей таковыми не считаю. Воины, охранявшие верхние этажи дворца, наверное, относятся к самым блистательным бойцам этого королевства. Но они вряд ли когда-нибудь сражались с оборотнями. К тому же разъяренный правитель с мечом в руке тоже кого угодно лишит смелости. Что в таком случае говорить о его подданных.

Малочисленные стрелки, вооруженные легкими луками, активно спасаются бегством. Ровно в тот же миг, когда понимают, что некий хват-майор в состоянии резво носиться по лестнице с десятком коротких стрел в груди.

Хотя не смертельно — ведь не серебро, но очень больно. Ну а что иначе? Надо сделать показуху и запугать местных защитников. И это мне удается на славу. К тому же помогает Наследиев. Для устрашения аборигенов он тоже малость изменился. Наверное, окровавленная морда лисицы многим кажется пострашнее оскаленной морды пантероборотня. Перед нами лишь топот ног — стрелки спешат ретироваться куда подальше из замка.

— Демоны! — верещат они, теряя луки и стрелы.

— Вернулся призрак короля!

— А с ним рядом — демоны…

Мы несемся по замковым коридорам и мне не удается рассмотреть жилище Эквитея в деталях. Могу отметить только, что большинство проходов очень узкие. Впрочем, для здешних нравов это совершенно нормально. Очень удобно для обороны.

Стены замка — голый шершавый камень. Кое-где наблюдаются выцветшие гобелены с невнятными рисунками. Большинство окон не имеет стекол — продуваемые ветром пустые бойницы. Стекла, как я понимаю, здесь довольно дороги и такой роскошью может пользоваться только знать да богатые купцы. На бегу замечаю, что на улице собирается гроза. В небе клокочут низкие тучи. Звезд не видно вообще. Снизу звучат похоронные марши, исполненные пьяными голосами.

— Словно бы в музее, — говорит Ходжа. — Расставлено красиво.

Почти каждый коридор действительно напоминает военный музей древности. В узких нишах стоят натертые до блеска доспехи. В ногах у доспехов лежат невысокие сундучки. Вот только табличек с надписями типа "нагрудник такого-то и такого-то, снят с трупа в таком-то году" не видно.