— Это аварийные наборы, — поясняет король. — Когда срочно надо держать оборону, воины обрубают вот эти тросики. Веревочки лопаются, доспех высвобождается из креплений и его можно использовать. Потом разбиваем предохранительные деревянные планочки на крышках сундуков. А там — оружие. И оно тоже готово к использованию.

— Умно придумано, — отмечаю я.

— Спасибо, — скромничает Эквитей. — Это я сам изобрел.

— Молодец, — поздравляет его Наследиев. — Любой инспектор пожарной охраны может с гордостью пожать тебе руку. Тросики…

Доспехи жалобно позванивают. Шлем раскачивается и грозит упасть на землю. Из ниши выскакивает какой-то лучник. Он несколько мгновений смотрит на меня. Потом переводит взгляд на лиса-перевертыша.

— Демоны! — как гарпия на случке визжит он.

— Где? — насмешливо озираюсь я. И спрашиваю Наследиева: — Ты не видел?

— Нету их, — хихикает лис. — Последнего съели только что.

Лучник убегает. До нас еще долго доносится его крик:

— Демоны принесли мертвого короля…

Мне неудобно, когда меня обзывают демоном. Потому на некоторое время я вновь возвращаюсь в человеческий лик. Эквитей тоже не слишком доволен. Ему не нравится идея о собственной смерти.

Через два лестничных пролета нам встречается заслон. В коротком коридорчике в два ряда построились девятеро мечников. Они прикрылись высокими щитами-каплями и ощетинились клинками. Судя по тому, что дверь позади них забаррикадирована высокой горой мебели, они будут биться до последнего. Вышколенные! Такие не дрогнут ни перед кошмарными рожами, ни перед призраком правителя. Впрочем, надо проверить их на вшивость.

Рыцари — не лучники. Но и они дрожат, как рябь на Черном озере, когда я снова трансформирую голову.

— Неужто с пантерой никогда не воевали? — рыкаю я.

Двое воинов бросают щиты и хватаются за баррикаду. Пытаются разобрать мебельный завал. Вижу, храбрость их немного-таки подвела. Оставшиеся мечники в раздумьях поглядывают на сбежавших товарищей, но все же держат хлипкую оборону.

— Никогда не реви так возле моего уха! — злится Эквитей. — Я едва не…

— Вперед! — Ходжа подталкивает его в спину. — Двигайтесь быстрее. Мы не можем позволить себе целый день заниматься свержением власти в этом городе! Нам задание важнее.

И правда. Мы ведь не обязаны помогать королю в разборке с мятежным рыцарем и епископом…

— Можно было остаться в комнате того висельника и допросить звездочета, — очень здраво рассуждает Наследиев.

Завидев, что я притормозил, монарх делает очень логический поступок. А именно, кричит:

— Два мешка драгоценностей! Мы же договаривались!

— В самом деле? — вкрадчиво интересуется Ходжа. — Почему я не в курсе?

— Ты по лесам бегал тогда, — расстроено подтверждаю я. — Будет тебе доля…

И почему это мне приходится оправдываться перед подчиненным? Почему не дать ему пинка под зад? Все очень просто — этот хитрец меня в тот же миг заложит. А уволиться с хорошей работы, да еще по статье "взяточничество", — не самое блистательное завершение карьеры.

Эх, плакала реконструкция моего фамильного замка. Придется ограничиться заделанными дырами в стенах и заменой крыши северной башенки. Оттуда можно наблюдать шикарный закат над Валибуром. Очень неудобно, когда сверху капает кипящий валибурский дождь. Заделать надо обязательно…

Я прихожу в себя, а Наследиев тем временем просто преисполняется рвением.

— Мешок камней? В таком случае…

Лисоборотень молнией проскальзывает мимо нас и обрушивается на защитников словно объединенные силы Хаоса на стены Валибура. Мощнее не бывает.

Под ударами превращенного в молот Карателя, стражники отступают. Их щиты прогибаются, заставляют своих владельцев вздрагивать при каждом ударе бойка Наследиева. Заслон рыцарей медленно пятится поближе к баррикаде. Молодцы, вояки! Когда все закончится, надо будет попросить Эквитея, чтобы даровал каждому из них какое-нибудь звание. Действительно, молодцы — не спасовали перед кошмарными созданиями и предполагаемым призраком.

Нам требуется добрых десять минут, чтобы разогнать защитников. Мы "замешкиваемся" и даем им обогнуть нас со стороны. Когда проход к тронному залу уже не за спиной, рыцари решаются на побег. Они отдаляются от нас, сверкая пятками подкованных сапог.

— Подождите, — король вдруг резво заскакивает в какое-то небольшое помещение, упрятанное за непрозрачной ширмой.

— Что такое? — интересуюсь и следую за ним.

Вдруг это секретный ход, ведущий в тронный зал? Или, что самое интересное, — городская сокровищница!

К сожалению, это маленькая круглая комнатушка без окон. Здесь находится большой, почти до потолка, шкаф и кособокое зеркало-трюмо. Но взгляд притягивают два обитых кожей сундука. Первая же моя мысль о золоте и бриллиантах тотчас рушится, поскольку сундуки приоткрыты. В них горками свалены какие-то грязные тряпки, пара сапог и клочки разноцветной материи. Подозреваю, созерцание внутренностей шкафа тоже не принесет мне удовольствия.

Точно! Эквитей приоткрывает дверцу и за ней я вижу всего-навсего висящие плащи и накидки. Какое разочарование для бедного оборотня-оперативника.

— Что мы здесь забыли, в этой гардеробной? — спрашивает Ходжа, просунув голову за ширму вслед за нами. — Неужели бой был настолько страшным, и кое-кому необходимо сменить белье?

Выглядит мой подчиненный чуть получше прежнего. Кровь немного подсохла и уже не струится из раны, а медленно сочится. Когда закончится эта бешенная гонка по лестницам и коридорам, использую аптечку. Не до нее было в последнее время.

— Так какого фамильного демона мы здесь делаем? — грозно спрашиваю я.

— Вот, — Эквитей выглядит немного виноватым. Конечно, насколько может выглядеть виноватым самый обычный рядовой монарх. Все равно надменно задранный подбородок он пониже не опустит. — Это дежурная комната камердинера.

Я ровным счетом ничего не понимаю. Наблюдаю за тем, как правитель Преогара, словно какая-нибудь прачка, деловито роется в приоткрытом шкафу для одежды. Со стороны коридора доносятся выкрики "стой" и "держи злодея".

— Прошу меня простить. На одну секунду, — извиняется Ходжа и скрывается за портьерой. — Сейчас вы у меня увидите злодея!

Из-за портьеры слышится лязг оружия и шипение модифицированного Карателя. Спустя миг, когда я еще не решил — бежать на помощь Наследиеву или остаться и пялиться на спятившего монарха — в коридоре наступает тишина.

Ой, нет, прошу прощения… Кто-то глухо булькает горлом и, наконец, затихает.

Ну а король разворачивается ко мне. Смотрю на него и размышляю над тем, насколько плохо изучил царственных особей. Это за долгие годы путешествий по разным мирам!