Против воли Эдин улыбнулся. Рай тоже, и заключил, опять со вздохом:

— Только одно: с тобой это сложнее проделать. Но попробовать-то можно.

И Рай протянул Эдину руку:

— Дай пять, и скажи мне, наконец, как твое имя?

Эдин руку пожал, и ответил:

— Эдин Вентсивер. Только так. Значит, леди Ниала твоя сестра?

— Ну да. А что, ты знаешь Ниалу?

— Когда-то встречались. Так предложение погостить у вашей тетушки все еще в силе, лорд Рай?

— В силе, в силе. Только вот что, Эдин как там тебя Вентсивер, Ниала скоро выходит замуж, даже не воображай ничего на ее счет.

— И не думал даже.

— И не зови меня лордом. Мы друзья, так? Значит, едем в замок Гардан к моей милой тетушке баронессе Кассане.

Они остановились отдохнуть и пообедать в маленькой придорожной харчевне, потом изрядно срезали дорогу, свернув с большого тракта, за пару часов до заката миновали пограничные столбы, а на закате подъезжали к замку Гардан.

Большой замок со множеством башен напомнил Эдину Гринзальский замок — нет, не внешним видом, а обилием флагов над воротами и донжоном.

— О, лорд Рай! С прибытием! Мы вас заждались! — приветствовал Рая седоусый начальник воротной стражи.

— И вам привет, ребята! — весело отозвался Рай, — я с другом, Минт! Кто из наших тут? — он с опаской посмотрел на длинный ряд флагов.

— Если вы про лорда графа, то его нет. Ваша матушка прибыла, обе ваши сестры тоже тут…

— Ага, спасибо, Минт! — Рай махнул рукой Эдину, и они проскакали дальше, в широкий квадратный двор замка.

— Ну да, я взял его имя, — пояснил Рай, — всем было безразлично, как я назовусь в школе, так почему не Минтом? Старшего братца нет, это хорошо. Но матушка тут, поэтому все равно мне достанется, но хоть меньше.

— За что?

— Да за все! — Рай рассмеялся. — С тех пор, как я поссорился с принцем, повод пилить меня есть всегда! — он опять взглянул на флаги. — Ага, сестры Виллиан и Ниала тут, лорд Кер, жених Ниалы, а вон, видишь, с самого краю — флаг Канов.

— Что, и граф Верден тут? — встрепенулся Эдин.

Встретить Графа было бы некстати, поскольку тот однозначно велел Эдину как можно скорее присоединиться к цирку, а никак не ехать в замок, доверху набитый знатными персонами.

— Нет, будь здесь лорд Кан, флаг висел бы выше. Значит, только дочь графа. Вот что, Эдин, понимаешь, тут нынче очень много гостей. Так что тебе придется пожить со мной.

— Горе какое, — рассмеялся Эдин. — Пошли уже скорей. Нам воды горячей дадут? Накормят?

— На первое я надеюсь, во втором не сомневаюсь!

Комната оказалась просторной, квадратной, отделанной и обставленной куда лучше, в которой они прожили три года в школе. Тяжелая мебель из резного дуба, толстые шерстяные, немного выцветшие гобелены на стенах. Снизу доносилась музыка — в главном зале уже танцевали. И отчаянно сосало под ложечкой — от обеда в придорожной харчевне остались лишь смутные воспоминания.

Рай убежал куда-то, но скоро вернулся и объявил:

— Нам повезло, сейчас будет горячая вода! А пообедаем внизу, там столы ломятся, одних кабанят жарят два десятка, не говоря про другие мелочи. У тети Кассаны всегда можно вкусно покушать. Заодно осмотримся, интересно же. Танцевать-то будешь?.. А, кстати, маски! Погоди, у меня были!

Порывшись в сундуке, он откопал две простые черные бархатные полумаски на пол-лица.

— Вот, то что надо! Есть не помешают, а это главное! Кажется, я сейчас, Храмы и демоны, один кабана бы съел!

Именно такая маска, строгая, из бархата, была Эдину привычной, последние годы они с Якобом часто выступали в масках.

Какой-то мальчишка притащил два ведра теплой воды, и это действительно было везение — слуги в замке этим вечером и так сбивались с ног. Зато Эдин с Раем все-же смогли мало-мальски вымыться с дороги. Осталось надеть новый темно-зеленый костюм, в котором он праздновал окончание школы и навещал капитана Кая в тасанской тюрьме. Ничего другого не было, но совершенно неважно — маскарад ведь, годится любая одежда. К тому же, они будут в масках.

Аллиель Кан тоже будет в маске. Он ее узнает?..

Он очень постарается. Иначе зачем было сюда приезжать?

Меч. Меч он точно не станет с собой брать. Ах, да, на балы и не берут оружие! Вон и Рай повесил свой на крюк на стене и словно забыл о нем.

В «Часах» преподавали правила этикета, но Гринзаль — не Кандрия. И Граф когда-то заставил Эдина прочитать скучный пухлый томик, полный рассуждений о том, как следует себя вести достойному юноше благородного происхождения. К счастью, экзаменовать не стал. Да и потом, разве можно такое изучить по книжке?

Впрочем, в толпе, в маске, рядом с Раем — о чем беспокоиться? Он будет вести себя, как Рай, вот и все.

— Ты сколько еще будешь прихорашиваться? — пробурчал Рай, — двадцать кабанят это не так уж много, если подумать.

— Я готов, пойдем съедим их.

— Вот это дело, наконец-то!

Рай привел Эдина сначала на галерею, тянувшуюся вдоль зала, так что можно было осмотреться. Стол размером от стены до стены занимал всю дальнюю сторону зала, за ним — не менее десятка кресел с высокими спинками для почетных гостей, и скамьи для остальных. Рядом сквозь широкий дверной проем виднелся другой зал, похоже, сплошь заставленный столами. Музыканты играли, несколько десятков пар танцевали. И все были в масках, некоторые в таких же скромных, как они с Раем, но большинство в больших, тонко разрисованных и закрывающих все лицо.

— Этим пришлось ужинать загодя, — со смешком пояснил Рай, — никто ведь на станет снимать маски до самого конца, чтобы их не узнали, так что им вовсе кабанятины не достанется. Лучшим неузнанным тетушка делает шикарные подарки. Хотя, многих узнать можно запросто.

Он искоса взглянул на Эдина и добавил:

— Да найдем мы тебе Аллиель Кан, раз хочешь с ней повидаться, найдем, не сомневайся. А пока пойдем поздороваемся с тетей, — Рай подтолкнул Эдина к узкой лестнице, ведущей с галереи вниз.

— Вот так и поздороваемся, в масках?

— Ну да…

Женщина, восседавшая на почетном месте, тоже была в маске, изображавшей, должно быть, сову: бархатные круги-глаза и колпачок крючком, прикрывающий нос. Она явно сразу узнала Рай и обрадовалась:

— Наконец-то, дорогой! — пока Рай целовал ее руку, она ласково потрепала его по щеке.

— Миледи, — Эдин поклонился.

— Это мой друг, тетя, — доложил Рай, не называя имя.

— О, как я рада вам, молодой человек! Еще более рада буду увидеть вас завтра без маски. Рай о вас рассказывал. Вы оба такие усталые с дороги, должно быть.