кухне на столе стояла пустая бутылка из-под водки.

Хозяин квартиры мирно почивал в комнате, ни на что не реагируя, пьяный в стельку.

— Смотри, — указал на него глазами крепыш, — он же пьян, как сапожник.

Здоровяк недовольно пожал плечами.

— Что будем делать?

— А кто его знает, — зло ответил бугай, — от него все равно ничего не добьешься в ближайшие пару часов.

— Какие пару часов, — возмущенно воскликнул крепыш, — нам дорога каждая минута!

Собеседник неуверенно развел руками:

— Ну, так что?

— Кончать нужно! — уверенно произнес крепыш с прыщавым лицом. — Ведь нас еще ждут другие клиенты.

Здоровый мужик поморщился и недовольно отвернулся в сторону, словно его это не касалось.

— Ну, так кончай, — буркнул он, — ты же мастер по этой части! Тебе не впервой…

Прыщавый хитро ухмыльнулся.

— Э нет, кореш! — возразил он. — Придется всем запачкаться: и мне, и тебе, и… — он повернулся к бородатому щербатому парню, — и тебе, Борода!

Возражений не последовало, и крепкие руки опустили подушку на лицо мирно спящего хозяина. Тело вдруг проснулось, дернулись ноги, но цепкие, сильные руки намертво сковали его.

Глава 5

Времени в распоряжении Рекрута было мало: от силы пять минут, пока «гости» поднимутся и войдут в квартиру. А в том, что они намерены проникнуть в помещение, у Вихрева не было никаких сомнений. Во-первых, им нужна фотопленка, а во-вторых, показания Ирины.

К счастью, Ирина успела подняться на пару этажей выше и укрыться у одной из родительниц ее ученика: Вадим слышал, как за ней захлопнулась входная дверь.

Теперь, чтобы быть абсолютно спокойным, нужно «засветиться» перед непрошеными гостями, заинтересовать их и, посадив на «хвост», подальше увести от Ирины. Вадим вынул из внутреннего кармана пистолет и, перезарядив его, засунул за пояс. Рекрут готов был к встрече с незнакомцами, однако отчего-то на душе скребли кошки. Вроде бы он все продумал и предупредил всех, чтобы на время ушли из поля зрения: и Петухова с друзьями, и Завьялову, и Веронику… Однако женщины всегда своенравны, непредсказуемы и делают все наоборот.

Вадим отодвинул портативный старенький магнитофон в сторону и, присев на диван, стал быстро набирать номер телефона Лефтовой. Вихрев был почти уверен, что трубку никто не снимет, но он ошибся, и его сердце учащенно и тревожно заныло: абонент ответил короткими гудками. Рекрут побледнел. Сомнений не было: в квартире Лефтовых кто-то находился. Неужели Вероника ослушалась его и не покинула вовремя свой дом?

Была еще надежда на то, что там хозяйничают такие же «гости», что сейчас звонили в дверь. Вадим исчерпал свое время, но не мог смириться с тем, что не убедился в безопасности ставшей за этот короткий период времени дорогой и близкой ему девушки.

Взгляд его упал на стоявший рядом магнитофон и, не раздумывая долго, он включил его. На магнитофоне стояла кассета с записью какого-то домашнего торжества, раздавались радостные восклицания, вздохи и какой-то женский голос пытался завести песню…

Каково же было удивление бандитов, когда они услышали, что за дверью полным ходом идет массовая попойка…

Они постояли перед дверь в нерешительности. Наконец один из них, по-видимому, главный, решил, что не стоит рисковать и привлекать к себе внимание.

— А ну-ка, сбегай за ментом, — приказал он напарнику, — ему сподручней будет разобраться с веселой компанией.

* * *

Вадим все же дозвонился. Трубку взяла сама молодая хозяйка.

— Алло!

— Вероника?

— Да, — удивленно и обрадованно воскликнула девушка, узнав любимый голос. — Это ты, Вадим?

— Почему ты дома? — резко оборвал ее Рекрут.

— Я забыла одну вещь на квартире, — попыталась оправдаться немного обиженная его резким тоном девушка, — сейчас возьму и уйду.

Вадим чуть не захлебнулся от ярости.

— Дура! — закричал он. — Сию же минуту беги из квартиры, даже если ты в чем мать родила!

В трубке воцарилось тягостное молчание, и это насторожило Вадима, до которого донесся еле уловимый всхлип обиженной девушки.

— Вероника, прости… — произнес Рекрут и добавил просящим и взволнованным голосом, в котором сквозила тревога. — Милая, я тебя очень прошу, немедленно уходи из дома, не заставляй меня сходить с ума!

— Хорошо, — согласилась Вероника, — я сейчас выхожу.

Вадим положил трубку, набрал другой номер и осторожно выглянул из-за занавески в окно…

Двое дюжих парней о чем-то спорили с милиционером возле «уазика». Вадим присмотрелся и узнал в страже порядка своего старого знакомого.

Это был старший лейтенант Глотов…

* * *

В телефонной трубке раздался незнакомый хриплый, грубый голос:

— Слушаю…

Вадим насторожился, но уже не был так удивлен, как раньше.

— Петухова можно к телефону?

На другом конце провода замолчали, по-видимому, прикрыли трубку ладонью.

— А кто его спрашивает? — наконец поинтересовались на другом конце провода.

Вадим понял, что у Михи уже засада, если не хуже. «Ну и дебил!» — выругался Рекрут, проклиная безалаберность и тупость сантехника.

— Его приятель, — усмехнулся Вадим, — позови его срочно к телефону.

— Да с удовольствием, — смягчился голос незнакомца, — только он за пойлом побежал. Если он тебе так срочно нужен, так давай подгребай к нам, кореш!

Рекрут положил трубку и, горько усмехнувшись, подумал про себя: «Нет уж, кореш».

Дверной звонок трезвонил, как бешеный, и было ясно, что если он через пару минут не откроет дверь, ее вынесут вместе с петлями. Рекрут подготовил пистолет и глянул вниз в окно. Он находился на пятом этаже, а за дверью его ждало подземелье…

Глава 6

Вероника сначала очень обиделась на Вадима за его резкий тон, но, поразмыслив, поняла, что на месте Вихрева она бы еще не такое выдала. Она вдруг ощутила опасность, о которой ей постоянно твердил человек, которого она полюбила.

Наскоро бросив в сумку кое-что из вещей, Вероника выключила свет в комнате и вышла в коридор. Ее красивая рука взялась за дверную ручку и решительно толкнула входную дверь… Испуганный крик невольно вырвался из груди девушки: на пороге стояли трое здоровых парней и, молча усмехаясь, смотрели на нее. Вероника попыталась захлопнуть дверь, но было уже поздно, огромная ступня в желтом ботинке стала между косяком и дверью. Девушка отскочила назад, не зная, что делать…

* * *

Вероника сидела на диване между двух крепких парней и боялась пошевелиться. Наглые молодчики беззастенчиво шарили по комнате, переворачивая все вверх дном, и Вероника поняла, что они что-то ищут. Она подозревала, что им нужен дипломат Вадима, но он еще днем предусмотрительно забрал его.

Здоровый парень в желтых ботинках оказался старым знакомым из поезда. Он медленно расхаживал по комнате и чем-то