Вопрос остался безответен. Экран передатчика налился фиолетовой глубиной, что могло означать только вызов. Неизвестные запросили «17-джесп», наполнив экран непонятными красновато-черными символами. Хоть стой, хоть падай… Эсер явила чудо — толчком отшвырнула партнера за штабеля аппаратуры, пристроилась следом и вывела капитана транспорта из сна.

Противник встал. С пустоватой мимикой промаршировал к пульту. Кукла… Если боги улыбнутся, спектакль не вскроется.

— «17-джесп», — резанул мостик хриплый окрик. Николай торопливо усвоил спектр языка. Не обладая феноменальными способностями леди, действовал по старинке.

— На связи, — открыл капитан диалог. На экране возник некто мужского пола, чья форма говорила о высоком чине.

— Сворачиваем операцию.

— Причина?

— К нам летят гости.

— Рекомендации?

Лицо офицера выразило легкую досаду. Безэмоциональность собеседника не отвечала ситуации; Сэм запаздывала.

— Валите на Сдэрру, здесь ваша миссия окончена. Кроны примут бой. — Говоривший осекся, посмотрел куда-то в сторону. Изображение накрыла серая рябь помех; за доли секунды связь из плохой превратилась в никакую.

СР облегченно вздохнула, снимая пси-контроль. Она и без того выглядела посредственно: крепилась, стискивая зубы до белизны желваков, и требовательно смотрела на Охотника. Чего-то хотела…

— Кроны узнали о развёртываемой операции слишком быстро. — Он неторопливо поднялся на ноги… — Тут и гадать нечего…

— Либо внедренный агент, либо взломали наши каналы связи.

— Догадки не люблю. Куда направимся?

— Туда, куда летит чертов флот. Я задала координаты, — с независимым видом сказала женщина и приготовилась к возражениям: мало кому захочется по доброй воле лезть на пикник к смерти. Но просчиталась; упершись руками в пультовую чернь, Николай глянул на вихри жемчуга, обнимавшие экранную плоскость, и спокойно произнес:

— В пекло, да как целочка…

— Проблемы с этим?

— Никаких.

Не соврал. Все пройдено: терпеливое наблюдение за приборами, пока корабль отматывал парсек за парсеком; неважный сон вопреки метаниям Сэм; пара странноватых бутербродов и дистиллированная вода. Он наполнил рубку холодностью в преддверии горячего ада схватки, чем бесил кипучую энергию СР.

Рубикон пройден.

Координаты, найденные эсер в компьютерной памяти, отметились на мониторе кибер-штурмана. Гробовое затишье рухнуло, утопив мостик в реве тревожных сигналов. Взвыло радарное предупреждение, передатчик вывел на трансляцию не менее пятидесяти станций… Датчики энергетической насыщенности зашкалило, что, разумеется, не понравилось автоматам.

Треск, пулеметная дробь непонятного стрекота…

Сэм дернулась от неожиданности, привстала, готовясь исполнить некое действо и осознала: рано. К ее удивлению, Рос не среагировал на шум; скупо подался вперед — силуэт тьмы над рычагами управления…

Агент вцепилась в подлокотники:

— Я… за штурвал…

— Тебе не встречалось описание местного вооружения? Если таковое, конечно, имеется на борту…

— Два тяжелых бластерных орудия по контуру.

— Тогда заткнись и начинай стрелять. — Николай мило улыбнулся, напоминая Сэм законченного психа. — А стрелять придется много…

Он прав: картина, украсившая панораму при выходе корабля из броска, обещала полное уничтожение боезапаса — они достигли системы, избранной противником, незадолго после федеральных сил.

Сотни кораблей заполнили видимую часть космоса. Истребители, десантные катера, вспомогательные боты, крейсера, линкоры и необъятные флагманские суда бронированными силуэтами скользили над планетой — бледным, желтовато-коричневым шаром при темной звезде, что гаснущим багровым ореолом добавляла ужаса в кипевшую бойню.

Пространство перестало существовать.

Клинья противоборствующих сторон, источавшие энергетические лезвия, раздвинули друг друга, чтобы завязать бой на отдельных, внешне беспорядочно разбросанных участках.

Тактическая секция 17-5-АТ.

Громада линкора необъятной платформой плавно вращалась на месте. Яркими искрами в черных провалах орудийных порталов блистали лучевые залпы; серебристыми копьями уходили к неведомым целям ракеты.

Корабль огрызался на жалившие укусы.

Заложив крутой вираж, десяток кроновских истребителей почти отвесно пал на палубную равнину — за выпуклостью командного модуля. Навстречу сияющими куполами распахнулись веерные защитные поля.

Огненно-красным пунктиром между нападавшими и линкором протянулись бластерные трассы. Автоматика отразила удар… и дала сбой.

Багрово-стальной кляксой, выбросившей к звездам рой осколков, вспух над бортом фонтан разрыва. Сменив формацию, кроны атаковали оголившийся участок доступными силами.

Пролом рос…

Из-за корабля вынырнуло звено десантных катеров. Сверкая планетарными дюзами, вздыбились над противником и распались; под брюхо ведущего, превращая транспорт в кувыркавшееся облако, ударила ракета…

Тактическая секция 7-16-SS.

Таранная атака. Слепые образы — истребитель на истребитель. На фоне пульсирующего зарева разрывавшихся кораблей, противники маниакально устремились друг к другу. Столкновение на миг ослепило системы наведения федерального крейсера, что пролетал поблизости.

Залп опоздал.

Аннигиляционная молния рассекла пространство. Но даром не пропала.

Тактическая секция 23-31-ХА.

Фиолетовые росчерки явились ниоткуда. Пилот успел только дернуть штурвал… И тут же пульт оплыл нестерпимо-белым месивом. Первой растворилась в антиматерии фотография матери штурмана — желтая, сколотая с правого края рамочка, знакомые черты…

Но сожалеть о потере уже некому.

Тактическая секция 17-40-РВ.

Редкое зрелище соприкосновения защитных полей пяти тяжелых крейсеров. Присутствуй вокруг атмосфера, скрежет и вой поднялись бы до небес. Хотя появление кислорода рядом с корабельными изломами неизбежно. Когда иссякнет энергия, питавшая защиту, к делу подключатся ракетные батареи и аннигиляционные излучатели, спорые на вскрытие замкнутых объемов

Боевые единицы флота схлестнулись фиолетово-алым вихрем, разбавленным серебром.

Зрачки не могли не сузиться. Николай едва не отвернулся от монотонно белого экрана. Инстинктивно, благодаря давней практике, бросил рейдер влево — по кромке сияния…

С искусственным носителем попроще. Четырьмя глотками димп загнал поднимавшуюся муть обратно в желудок.

— Хорошо поела? — глянул на Сэм. Женщина, как приклеилась к пульту стрелка. Лицо серое, глаза запали — от былого лоска не следа.

— Плотно, — ответила она, не разжимая зубов.

— Зря.

Мраморные расцветки бытия внезапно схлынули, уступая место иглам тактических истребителей. Чужие — за то говорил абрис электронных образов.

Тонко пискнула система захвата цели.

Николай откачнулся назад, и рейдер ушел в свечу. Отчаянно вдавившая гашетки СР гневно дернулась. Ее стрельба великолепна — по дуге траектории, в пустоту.

— Куда?! — запоздалый вопль.

Охотник промолчал. Изменение тангажа взывало…

По экрану размытыми тенями промелькнула пара УКОБовских «медоков», за ними впритык шли ромбовидные вражеские эквиваленты. Где-то что-то рвануло, бросив на пульт контрастные алые отпечатки.

Пелена…

Прямо по курсу дикими волчками метались кроновские истребители. А рядом ни единого федерала, только враг… Тем лучше, не случится промаха. Коротким рулевым импульсом Николай вывел рейдер на рубеж, сделал поправку на сектор обстрела, доступный эсер…

— Вступай!

— Уходит…

— Жги!

СР не просто выстрелила; за мгновение до контакта унеслась мыслью на вражеское судно и вынудила кого-то отключить силовые установки. Лишенный защиты корабль распался надвое.

Ответный залп кронов прошил жилой отсек. Единственный положительный момент — выезд из стенового бокса четырех скафандров, чьи размеры заставили Сэм поморщиться.

— Облачайся! — рявкнул Николай. — Потом за штурвал.

Трюк с емким названием «Как при троекратной перегрузке облачиться в доспехи» исполнен и принят. Феноменальный кульбит процесса одевания