пирамида входа — унификация в действии. Типичная планировка, типичные способы проникновения… На крыше строения отсутствовала сигнальная электроника, лишь тени царствовали за полусферами вентиляционных мембран.

Использовать вентиляцию предложил Николай, за что и претерпел. Эсер оценила выкладки напарника улыбкой «а ля очевидность». Пока он излагал, она проверила пахнущий сыростью мрак воздуховодов, выискала в провале крепежные уступы и незамедлительно устремилась вниз.

Скрылись за гранью купола бедра, грудь…

Николай проверил, как сидит экипировка. А сидеть-то нечему — ни брони, ни аппаратуры; единственный лим, да и тот на четверть разряженный. Он в легком приступе фатализма последовал за напарницей. Ржавый металл царапнул ладонь…

Фора исчерпана. Движение не задалось, опора выскользнула из-под ног и вес тела пришелся на левую руку. Сустав рвануло…

Нахлынуло ощущение пустоты… Держаться! Пальцы толкнулись болью о зазубренный металл швеллера. Где-то внизу смутно белела леди — ползла, временами проверяя боковые отводы…

Николай выдохнул — есть касание. Плавным перебором спустился на десяток метров и… нос к носу столкнулся с женщиной, выглянувшей из неопределенной дыры. Она яростно прошипела:

— Соберись. Не на пикнике.

— Еле отказался. Звали к столу…

Охотник с трудом протиснулся в отверстие шахты. Странные чувства — тело точно вспоминало привычные возможности, нагнетало форму. Но путь до лесенки, спускавшейся в коридор, показался вечностью.

В переходе тускло мерцали ламповые сферы. Предварительная рекогносцировка ничего не выявила — в округе пустота, ноль, вакуум. Ни звука, только легкое дыхание Сэм, которая занималась тем же — анализировала тактический расклад. По завершению, решилась:

— По кабельной разводке, к центральному модулю управления.

Охотник изучил стены. СР не подвела — им не пришлось плутать по комплексу. Центр управления — точка, куда сходилась проводка — нашелся уровнем ниже. Массивные дверные плиты и кодовый замок выступили ожидаемым довеском.

— Лим достань, — скептически обронила женщина, склоняясь над пультом.

Николай поморщился — нечто эфемерное коснулось разума корочкой льда. Затрепетали нервы — совсем плохо.

Остановить СР он не успел. Женщина тенью метнулась в космический бархат неосвещенного зала. Димпу оставалось только проследовать, чтобы спустя мгновение услышать позади тяжелый грохот закрывшейся двери.

Вспыхнул нестерпимо яркий свет.

— Добро пожаловать. — Голос с фронтальных позиций.

Николай прикрыл глаза рукой и посмотрел. Ничего особенного — пустое, если угодно голое помещение; невысокая кафедра у дальней стены и человек, опиравшийся на нее. Рядовой тапернианец… и необычная аура Силы, что стояла у порога вселенских катаклизмов, подталкивая звезды к сверхновым вспышкам.

Иллюзия… Димп стиснул кулаки. С неотвратимостью смерти в нем просыпался Кор Рон — тот, кому плевать на степень угрозы. О способностях чистого разума он знал не понаслышке — здесь, по невероятному стечению обстоятельств, наблюдался именно таковой. Тапернианец носитель…

«Для Великого», — резанула холодом мысль.

— Инспектора… — Враг задумчиво разглядывал идеальные ногти на левой руке. — Отвратительное тело… Что инспектируем?

— Хочешь узнать? — СР окаменела, балансируя на грани.

— Вопрос не тебе. — Ледяной обруч стиснул голову димпа и схлынул, оставив после легкий привкус изумления. — Кто-то успел с тобой поработать… Добро пожаловать, лорд.

— Хетч! — Николай вскинул лим.

Картина взорвалась.

— Да с х… — Сэм застыла.

Зеркально-жидкими экранами всколыхнулась океанская рябь стен, набухла неясными черными контурами, расступилась… С резкостью фотографической вспышки контуры обрели человеческие очертания; облаченные в грязно-зеленые униформы солдаты выступили из стен, наполняя зал синевой лиц и блеском куцых допотопных автоматов.

Тридцать четыре цели — димп сорвался в бросок. Если УКОБ отслеживает цели, то на орбите сейчас веселей некуда.

Громоподобный хохот ударил с трибуны.

Ловушка захлопнулась.

Понимание наполнило Охотника ледяной яростью. Его ждали именно здесь; Хоор со товарищи просчитал, спланировал и раскинул сети, да так удачно, что заглотил по самую маковку. Но выход есть — атаковать. Не этого ли он искал, когда соглашался принять участие в операции?

Автоматы синхронно взметнулись навстречу. Дрогнули пальцы на гашетках…

Метр, два…

В качестве первичных целей Сэм избрала рядовых солдат. Прижала ладони к вискам, запрокинула голову… Ментальными лезвиями рванулась к десятку воинов.

Боль. Лавина. Черное погребение.

Невидимый груз чужой воли обрушился на женщину адским прессом. Давил, разгрызал, увечил… Рефлекторно, как учили на тренировках, терзаемый мозг поставил серию пси-блоков, в которые незамедлительно ударили молнии.

Первый барьер сдался через мгновение, второй продержался чуть дольше… То начало конца — Эсер рухнула на колени; на висках дико пульсировали капилляры.

Падение удалось. Николай опрокинулся на спину и понял, что опоздал. Враги развалились пьяными марионетками. Выпавшие из рук автоматы звонким эхом сыграли о напольные плиты.

Но следом новая волна! Охотник переметнулся к стене. Плитку позади прошили сероватые фонтанчики разрывов — хлесткие цепи попаданий.

Игра на скорость — успел или пропал…

Какой-то частью сознания Сэм истребила желание уклониться от боли, как фактор, незначимый для боя. И если нейроны превратились в искры, раздиравшие ткани, — она справится, не взирая на хрип… Чей?

Женщина попыталась наполнить легкие воздухом… Безрезультатно.

Удар.

Стеновой монолит встретил Охотника негостеприимно — на двухметровой высоте. Рядом ударили синеватые трассы выстрелов — отрывистыми грозовыми росчерками соединили тени бойцов и настенный декор. Перекрытие немедля взорвалось колючими осколками, что резанули икры димпа.

Прицел откорректирован. Солдаты учли траекторию полета объекта, согласованно притиснули оружие к тренированным плечам…

Калейдоскоп вращения ознакомил Николая со всеми ракурсами бытия; финальной картиной означился противник… Цель! На долгие мгновения падения Николай активировал лим. За три-четыре секунды боя зал впервые осветил луч излучателя.

Алая нить, разгоняя сумрак, прочертила вражеские ряды и захватила в ад не менее пяти душ. Димп рухнул на бок, перекатился в сторону. Шальная пуля, проделав замысловатый путь, чиркнула по ребрам.

Блок!

Сэм почувствовала на губах солоноватый привкус — кровь ручейками струилась из носа. «Ты моя», — рубанул призрачный голос. С кровью уходило жизненное тепло, побелели кончики пальцев… Терпеть столь адскую боль — по силам лишь избранным.

СР закричала, стремительно нисходя во тьму.

Прижав к ране ладонь, Николай приподнялся. Враги что-то орут под рев канонады, мечутся с открытыми ртами… Так пусть забудут о Сэм.

Охотник взял синелицых на прицел и вознамерился распрямиться, но горячее лезвие ударило в левое плечо, развернуло… Падение равносильно сдаче. И есть память — упыри не знают, кем он был до недавнего времени, им невдомек каково это — драться остатками тела, единым усилием впитать спектр угрозы и мобилизовать резерв… Он видел изменчивые траектории конусообразных зарядов противника.

Подавив боль, димп уклонился от первого посланца костлявой. На второй — ответил, не жалея разрядника.

Вокруг бившейся в конвульсиях женщины распустились лучевые рисунки. Петли, дуги, точечные импульсы переплелись в геометрическом хаосе, рассекли доступную плоть и опали, едва предводитель синей орды сменил