с манипуляторами, выпущенными из брюха корабля. Четкие в движениях «лапы» заботливо отсоединяли орудие от лафета, чтобы в скором будущем поднять на борт.

Чуть левее в странной неподвижности пребывали двое солдат — сидели на антигравитационной платформе и с изрядной долей недовольства поглядывали на беспросветное небо. Периодически наблюдали за погрузкой, реже — рассматривали смежные команды, что базировались чуть дальше — у схожих излучателей, ждавших очередь на демонтаж.

Догадки обрели практический базис. Местность не даром показалась Николаю знакомой — так выглядел бы Таперн, лишенный городской инфраструктуры. Механизм атаки прост и отчасти гениален. Используя мир-двойник, синелицые устанавливали по периметру атакуемого объекта орудия, чьи возможности игнорировали барьеры Средоточия, внедряли на территорию цели агента с маяком и… Федерация испытывала значительные трудности, а Управление фонтанировало кипятком.

— Пейзаж ничего не напоминает? — Сэм холодно и вместе с тем облегченно улыбнулась. Она оправдала предназначение… — Нас пинают из соседней вселенной.

— Если цель Федерация, то в нашей реальности должен быть…

— Плацдарм, — закончила Сэм.

— Попасть бы туда… — Николай осмотрел рейдер, что приготовился поднять излучатель в воздух. Солдаты дружно запрокинули головы. Они — подсказка… — Ты в состоянии проверить служивых и внутренности корабля?

Вместо ответа СР расслабленно примостилась на изгибе пальмового корня. Закрыла глаза.

Сроки поджимали, но любая спешка грозила провалом. Женщина аккуратно, точечными импульсами, провела ментальное сканирование.

— Сложный язык… Но думаю, поняла, — произнесла Сэм, не открывая глаз. — Их четверо. Двое на мобильном пункте наблюдения и двое в рубке. Позывной корабля «17-джесп». Грузовой транспортник, способный нести на борту до восьми межпространственных модуляторов.

Секунда тишины.

— По периметру действуют еще три команды… Они готовы к старту. Вперед! — Эсер напряглась. Побледнев, в динамичном рывке послала охранке мысленный импульс.

Николай пробил завесу ветвей и сорвался в бег, тенью рассек гладь песка.

Стиснутый манипуляторами лафет поднялся на метр. Высоковато… Женщина ускорилась — мимо солдат, осоловело уставившихся на горизонт, вскользь по галечной отмели.

Узрев перед собой метровое ребро орудийного основания и ребристые протекторы ботинок напарницы, димп расщедрился на прыжок. Их не заметят, их не могут заметить, поскольку талант СР неоспорим…

Металл неприятно проскреб плечо.

— Пригнись, — прошипела леди. Шанс научить кабинетчика оперативным трюкам она не упустит никогда. Если необходимо, покажет личный пример — растечется по плите, затаскиваемой в грузовой люк, и превратится в деталь орудийной установки.

Николай сухо усмехнулся, вдыхая горьковатый запах смазки, исходивший от подъемника. Вокруг концентрировался сумрак — грузовой трюм не изобиловал светом, найти укрытие не составит труда.

Удар и глухой звон фиксации. Пульсация конвейера…

Леди скатилась на пол, вкинула лим. Но стрельбы не случилось. Николай встал рядом с напарницей — врагов поблизости не чувствовалось.

— Я заблокировала нас, — выдохнула эсер.

— Да?

— Команда проигнорирует гостей. Задала короткую программу: окончание погрузки, старт и долгий сон.

— И ты успела? — Николай почти удивился.

— Меня тренировали, — пожала плечами Сэм. — Они слабо противостоят сканированию, никаких проблем.

— Значит из «Стационика» наш вышвырнул кто-то другой…

— Паранорм, — неохотно признала эсер. — Хватит болтать.

Николай подчинился. К чему спорить; они внутри корабля, идут по горячему следу — набор оптимистичен. Осталось только найти закуток, где удастся переждать старт.

***

В ритмичном гудении приборов командный мостик выглядел более привычным взгляду, нежели отсеки, встреченные по пути. Чуждый дизайн тревожил сознание неприметными деталями.

Николай осмотрелся. Разработчики судового конструкта тяготели к ломанным формам. Ни одной четкой плоскости; переборки, увешанные аппаратурой, плавно изгибались, в конечном итоге создавая образ неправильного многогранника. Единственной ровной частью мостика выступал обзорный экран, трапецией развернувшийся над рифом пульта. Окно в жемчужный мир гиперперехода, чья окраска настораживала — изумрудные проблески и марш-бросок сочетались плохо. СР, деловито копошившаяся у пульта, периодически смотрела на панорамное безобразие и морщилась. При желании Николай мог объяснить ей, что рейдер преодолевал межпространственный барьер для выхода в мир Федерации. Но зачем? Она поймет сама, как только вскроет память центрального компьютера.

Дим приблизился к застывшему экипажу. Четверо пилотов слепо таращились на индикаторные узоры. Он опустил ладонь на макушку громилы, обтянутого черной формой. Непроизвольно выбил пальцами дробь в предчувствии перемен…

— Проклятье. — Сэм оторвалась от мониторов. Жемчужные полотна, стелившиеся по обзорному экрану, обрели естественный цвет. Легкой мутью колыхнулись в желудках остатки пищи — все признаки на лицо. Судно достигло федерального континуума. Ход незамысловат — очередную цель проще искать в атакуемой реальности, нежели в параллельной.

— Славно, — Николай поморщился. Волосы противника сально блестели, призывая отдернуть руку. — Походу голову не моет.

— Ты о чем? — глухо спросила эсер. Перед ней, на дисплее, проносились машинные кода, строчки команд, запросы, входные ключи… Однообразное фиолетовое мелькание на черном фоне; под стать мелькали и пальцы женщины. Она взламывала модули компьютерной безопасности в попытке извлечь из электронных недр любые сведения о нападавших.

Прогресс на лицо — Николай выпихнул из ложемента пилота синелицую статую. В последнее время ему частенько хотелось сесть куда-нибудь — просто так, лишь бы не стоять. Проблема, не проблема, но заставляла призадуматься.

Он пристроился в упругости амортизационного кокона. И тут же встал, поскольку Сэм объявила:

— Я в системе.

Она добилась невероятных результатов — констатировал он спустя десяток минут пристального изучения данных, плывущих по экрану. Порядковый список объектов Федерации, приговоренных к уничтожению, каналы связи и главное — базовая система, избранная противником в качестве стартовой точки, где концентрировались основные ударные силы…

— Поздравляю.

— Есть с чем. — Она фыркнула. — Синие на редкость основательны; любое подозрение, даже намек на опасность уничтожает весь информационный массив, включая исполнителей. Нам повезло со мной. Иначе в космосе уже летал бы наш раскаленный прах.

— Я не верю в удачу. — Димп покосился на пульт системы связи. — ЦУКОБ…

— Как раз планировала связаться, благо нас любезно доставили в обычное пространство, — перебила собеседника эсер. Что ж, пусть пребудет самой умной. Результат важнее амбиций. — Необходимо обойти защитные контуры…

— Многовато слов… и все незнакомых. — Николай двинулся к люковому створу. — Пойду, осмотрю корабль… Потешу любопытство.

СР не услышала. Вновь сосредоточилась на цепях управления, отыскивая неприметные ловушки, чья активация при несанкционированном сеансе связи способна оборвать жизнь. Вселенная перестала существовать, как и положено для интеллекта, сконцентрированного на задаче.

***

Она смогла. Когда через полчаса Охотник вернулся в рубку, ее ладная фигурка вольготно располагалась в свободном кресле. Абсолютные покой и довольство. «А я?» — Он критически оценил собственное состояние. Найденный санузел позволил умыться, вещевой бокс — переодеться в черное… Настроение — ниже ректального.

Сэм оглянулась и не сдержала презрительной усмешки:

— Почистил перья?

— Да. Клининг-доминанта, все дела… Как сама?

— Бодро. Элайзер лично поблагодарил за информацию. ЦУКОБ формирует штурмовую волну.

— Тогда, где наши