Игнату и Сашке тоже по одному кресту навесили на грудь, хотя обошлись без переодевания – они и без того в мундирах – юнкер и гимназист. Явно – награда за хорошую стрельбу из пушек, что давешним летом продемонстрировали египетские канониры.

Добавлю еще, что «Веста» нынче стоит в Севастополе, считай, у крыльца моего дома. Вот такая диспозиция.

Государь, полюбовавшись на наши изумленные лица, с лучезарной улыбкой продолжает добивание:

– Ответственность за успех сего непростого дела вверяю я любезнейшему Петру Семеновичу, коего все присутствующие прекрасно знают и, несомненно, проникнуты к нему доверием.

Всё! Захлестал по самую шляпку.

– Петр Семенович! Распоряжайтесь. А я не стану вам более мешать и напоминать лишний раз о том, что все обстоятельства, связанные с этим предприятием, надлежит сохранять в строжайшей тайне.

Вот теперь – точно по шляпку. Нет, нельзя, нельзя панибратствовать с августейшими особами! Обязательно вылезет боком.

* * *

Первым делом я поинтересовался у Михаила Львовича, почему Степан Осипович не привлечен к участию в столь необычном деле. Оказалось, что Макарова отправили на Амурскую речную флотилию, значение которой вдруг сделалось необычайно большим.

Невольно припомнились плоскодонные катера, что вычерчивали на кульманах в конструкторской службе завода Берда. На каждого такого кроху пытались втиснуть сразу две пушки Барановского и защитить прислугу от ружейного огня. Я еще присоветовал прорезать в палубе отверстие, чтобы расчет стоял ногами прямо на днище кораблика, на что в мою сторону зашикали, мол, если вода зальет палубу, то проникнет внутрь и потопит посудину. Мы тогда очень вкусно поконструировали и кокпит, отделенный от остального пространства глухими переборками, и системы откачки, и плотный стык колпака башни – славный задел получился для будущих бронепоездов и, даст бог, танков или бронетранспортеров.

Неплохой бронекатер нарисовался, приплюснутый такой, словно размазанный по воде. Так вот где им предстоит служить! На Сунгари да на Уссури. Что же, для этих мест двенадцатимиллиметровый лист, из которого склепан корпус, – вполне себе броня.

Что-то я все отвлекаюсь да отвлекаюсь. Признаться, размазало меня царево поручение тонким слоем по ковру. Ну не охотник я до руководящей работы. Правда, тут задачка предстоит головоломная, а это как-никак бодрит.

– Михаил Львович, не сочтите за труд, сообщите нам все известные вам обстоятельства.

– Извольте, господа, извольте. Итак, южная часть Вьетнама уже давно и надежно контролируется французами. Порт Сайгон является их морской базой. Северная же часть этой страны – побережье Тонкинского залива и город Ханой является территорией, зависимой от Китая. Контроль над ней важен для Цы Си, поскольку в этом месте в море впадает река Красная – удобный путь к южным провинциям Поднебесной. Собственно, за этот район и развернется борьба. Однако сначала французы пожелают обеспечить себе безопасные тылы, для чего им необходимо оккупировать Тонкин и заключить договор с императором Вьетнама.

Центральная часть страны – узкая полоска горных джунглей, зажатая между морем и хребтом, труднопроходима для войск и весьма удобна для действий партизан, которые, несомненно, станут сопротивляться захватчику.

По нашим данным, из Франции и из Северной Африки в этот район переправляются шесть недавно пополненных батальонов. С их прибытием численность войск, которые могут быть направлены в Тонкин, достигнет полутора десятков тысяч человек, что при полусотне орудий даст хорошие шансы на успех, тем более что силы флота французов способны обеспечить безопасность доставки морем резервов и припасов.

По последним данным, ни в Сайгон, ни в Хайфон – ближайший к Ханою порт на побережье – пополнение еще не прибывало.

Так, понятно, в каких пунктах имеются агенты, у моего… думаю, он будет начальником штаба.

– Скажите, Михаил Львович, а где еще в свободолюбивом Вьетнаме есть люди, которые способны донести до нас сведения о разных интересных происшествиях, что случаются повсюду?

– Вот тут, – жандарм показал на точку побережья, примерно посередине между севером и югом, – есть станция телеграфа. Но само это место пользуется дурной славой. Поговаривают, что бухту буквально в десяти милях от поселка частенько посещают пираты. Собственно, к сказанному добавить мне нечего, если только зададите какой вопрос.

– Спасибо, пока не придумал, о чем еще спросить. Впрочем, как только припомните или узнаете нечто важное, непременно дайте мне знать. Еще же прошу вас стать моим заместителем и потребное количество людей для обеспечения снабжения и решения всех иных вопросов подобрать по своему разумению.

Последовавший за этим кивок дал мне понять, что это мое распоряжение воспринято как ожидаемое. То есть поход кем-то готовился, а потом его руководителя спешно отправили на другой участок. Подозреваю, я уже догадался, кто этот человек. Видимо, дела на Амуре действительно развиваются столь стремительно, что потребовали участия в них прозорливого и самостоятельного в решениях Макарова.

– Кроме того, озаботьтесь о наискорейшем прибытии на эскадру девяти военных радиотелеграфистов.

– Каких, простите, телеграфистов?

– Просто телеграфистов, конечно. Умелых, естественно. Прошу прощения за оговорку. Теперь же я хотел бы услышать о состоянии кораблей и их готовности к походу.

* * *

Из докладов командиров я себе четко уяснил, что кроме пары ныряльщиков на каждом корабле, тоже в трюмах, имеется два торпедных катера. Припасы загружены в расчете на всю дорогу для экипажа и сотни казаков, следующих к новому месту службы на Дальний Восток. Керосин для подводных лодок тоже погружен из расчета на полный период нашего крейсирования – этот «продукт» в нужных количествах просто можно нигде не встретить.

Подводные лодки новой постройки находятся в полной готовности к выходу и от прототипа отличаются наличием двух турбин вместо одной, а также возможностью быстрой установки перед рубкой пушки Барановского, и заранее предусмотренным «камуфляжем», маскирующим субмарины под небольшие мирные каботажные пароходы. От этого они стали на метр с небольшим длиннее, и внутри образовался закуток, претендующий на роль командирской каюты.

Мечтатели! Голубая кровь! Сами же сначала штурмана туда переселят из центрального поста. Хотя на сей раз там будет радиорубка.

* * *

Раз уж я все равно разговорился, помяну пушку Барановского. Эта артиллерийская система, не обладающая какими-либо выдающимися качествами, находит в этот период весьма широкое применение. Невыразительный калибр в два с половиной дюйма, умеренная дальность стрельбы, где-то около трех километров. Ни по кораблям из нее эффективно не постреляешь, ни серьезных укреплений не снесешь. Однако большинство задач поддержки пехоты хоть в обороне, хоть в наступлении она прекрасно решает. При этом может перемещаться не только на колесном лафете или во вьюке – при надобности ее и на руках можно затащить куда угодно. Для современного уровня технологий и материалов в ней найден баланс между огневой мощью и подвижностью.