К моменту старта десантных ботов Ауран так и не вышли на связь. Горчаков, оставаясь с Вальцем в рубке, несколько раз вызывал их корабль, после чего просто послал в пространство отчёт о планируемых действиях, особо подчеркнув, что на планете будет находиться экспедиционная группа.

Непредсказуемые союзники смущали его едва ли не больше, чем мерцающий на орбите Люцифер и пустая планета с единственной «беседкой» на поверхности. Подход серых человечков к безопасности и допустимости силовых действий был камнем преткновения для всего Соглашения. Да, нынче Ауран вели себя подчёркнуто дружелюбно со всеми разумными видами, но Горчаков никак не мог избавиться от подозрения, что те и впрямь экспериментировали над людьми в прошлом… и на полном серьёзе собирались уничтожить всю разумную жизнь в Галактике как конкурентов.

Если разобраться – не то же ли самое творили корабли Стирателей?

Зачищали миры, не до конца, но не давая им развиться, не трогая тех, кто сознательно ограничил своё развитие…

Неужели эта стратегия столь популярна?

Впрочем, земляне поступали точно так же. И даже не с другими инопланетными видами, а сами с собой. Колониализм – это ведь не только выкачивание ресурсов, а позже и умов, это сознательное поддержание колоний в менее развитом состоянии. Если твоя страна развита и благополучна, то ей даже не потребуется силой отнимать желаемое – к тебе и так потечёт сырьё, поедут самые активные, трудолюбивые и способные. Достаточно один раз на старте получить технологический перевес, а дальше его поддерживать несложно. Сбрасывай колониям устаревшие технологии, корми их своей культурой, оставив из собственной что-нибудь смешное и декоративное, вроде нескольких дикарских плясок, песен и сказок (при желании можно даже сконструировать и внедрить какой-нибудь варварский эпос, дурацкий танец, «народный» орнамент и нелепый музыкальный инструмент). И всё! Колония будет вариться в собственном соку, с восхищением поглядывая на расцвет культуры в метрополии, подражая и завидуя. Человечество каким-то чудом (не без вмешательства Ракс) избавилось от этого самоедства и не стало – в новой версии – навязывать его другим мирам.

Но причины колониализма понятны, это борьба за умы, ресурсы, рынки сбыта. Зачем он Стирателям? Пример Соглашения доказывает, что сотрудничество выгоднее. Если уж параноидально боишься соперников – станешь уничтожать их полностью. Если нравится править и помыкать – не ограничишься редкими набегами на обитаемые планеты, позволяя цивилизациям развиться и окрепнуть.

Горчаков, погружённый в свои мысли, покачал головой. Нет, не укладывалось поведение Стирателей у него в голове. Какое-то оно было… непоследовательное.

Как же ему было жаль, что не он высадится на Лисс и попробует переговорить с чужаками! Но Матиас прав, командир должен остаться на борту с частью экипажа.

– Мало нас на «Твене», – сказал Вальц, будто услышав его мысли.

– Семеро улетели, восемь осталось, – ответил командир.

– Я бы не засчитывал Лючию, – помолчав, заметил оружейник.

– Восьмой Марк, – пояснил Горчаков. – А Лючию надо будет навестить.

– Мне не нравится, что она улыбается, – внезапно сказал Марк. – Лежит тихо, но смотрит на бота и улыбается. Я предполагаю, что она частично владеет информацией о происходящем.

– Как? – спросил Горчаков. – Лев клянется, что у неё нет никаких имплантов в теле.

– Её действия были согласованы с Мегер, – пояснил Марк. – Значит, они каким-то образом обменивались информацией. Телепатия, разумеется, ненаучна, но… что, если структуры её мозга изменились, и она способна общаться на расстоянии?

– Со Стирателями?

– Допустим. Или же снимает часть информации из сети корабля.

Горчаков напрягся.

– Читает твои мысли?

– Нет-нет, – возразил Марк. – При всём уважении к человеческим возможностям, но попытка работать с таким объёмом информации для биологического сознания невозможна. У неё мозги закипят от перегрева. Но может быть так, что она считывает часть сервисной информации из сети. Знает о старте ботов. Возможно, способна слышать наши разговоры.

– Смелое предположение, – удивился Горчаков.

– У меня… есть некоторые косвенные данные, – признал Марк смущённо. – Извините, командир. Ничего явного, но я замечаю следы.

– В таком случае мне придётся её застрелить, – сказал Горчаков.

Вальц недоверчиво посмотрел на него.

– Согласно третьему пункту двадцатого параграфа дисциплинарного устава Космофлота, – продолжил Валентин.

– Командир, это же параграф о действиях в случае нерегламентированного употребления алкоголя или наркотических веществ! – удивился Вальц.

Валентин подмигнул ему. И спросил:

– Ну как там Лючия?

– Перестала улыбаться, когда вы пригрозили её застрелить, – задумчиво сказал Марк. – Возможно, совпадение. Но оно мне не нравится.

– Подготовь подробный доклад на Землю и дай мне его на просмотр, – решил Горчаков. – Я не хочу, чтобы нас отозвали, но… Мы отправим собранную информацию и прервём связь.

– У вас будут проблемы, – вздохнул Марк.

– Я и так уже нарушил все пункты устава. – Валентин подумал и добавил: – Даже включая третий двадцатого параграфа.

Десантные боты шли в верхних слоях атмосферы. Над планетой уже кружил десяток разведывательных зондов, еще два десятка работали на поверхности. Соединённые в информационную сеть, больше не использующие маскировку, они давали прекрасную чёткую картинку происходящего.

Моря. Леса. Поля. Горы.

Хорошая планета. С особенностями: в степях, к примеру, паслись, будто буйволы, гигантские неповоротливые черепахи с сизо-голубыми панцирями, вокруг которых носились, подпрыгивая и склёвывая потревоженных насекомых, стаи ярко-розовых нелетающих птиц. Но всё это было в рамках ожидаемого.

Матиас вдруг подумал, что Мегер понравилась бы планета, названная в её честь. Мысль была болезненная и резкая. Да, конечно, куда больше бы ей понравилось увидеть этот мир своими глазами.

– Судя по начальному анализу биосферы – планета основной последовательности, разумной жизни нет, – вышла на связь с Матиасом Ксения. Матиас пилотировал первый бот, Ксения второй. – Первое неудивительно. А второе странно. Условия для жизни очень комфортные, какой-то вид должен был эволюционировать.

– Странного тут хватает, – согласился Матиас. И не удержался, добавил: – Даже для Ракс.

Ксения не обиделась.

– Возможно, мать поняла бы больше… Как твои пассажиры?

Матиас глянул назад. Ян и Адиан прильнули к иллюминаторам. С двадцатикилометровой высоты, да ещё и над океаном, ничего толком не разглядеть. Но их явно очаровывал сам процесс полёта. На их родной планете воздухоплавание было развито слабо. Ян летал на самолётах несколько раз, Адиан, пока они не покинули Соргос, вообще не доводилось видеть мир сверху.