исчез заблаговременно – деньги со счетов были сняты и ушли в неизвестность. Возникло также экстравагантное предположение, что Брагин похищен и держится взаперти, потому что слишком много знает о спонсорах и источниках получаемых денег. В предположениях и версиях недостатка не было, всяк изощрялся в меру своих возможностей, пока занятная тема держалась на гребне злобы дня.

Однако оставшиеся в живых и на плаву сотрудники осиротевшего "Экспресса" начали приоткрывать разные секреты. В основном рассказывали, что в последнее время они ощущали давление. Что-то вроде рэкета, но без явных требований. Их преследовали, но ничего не сообщали, кто-то исчезал бесследно, Игорь Брагин был весьма обеспокоен, пока не пропал сам. Однако все почему-то находились в уверенности, что Игорь не погиб, а скрывается. Скорее всего – таково было общее мнение, Брагин напал на нить заговора и преследует противника в одиночку.

Также просочились сведения на уровне слухов, что в неприятные события вмешалась нечистая сила новейшего образца. Не то электронное управление сознаниями, не то психотехника на старинной базе оккультной практики. Носились и витали в воздухе предположения, что чуждые магические либо психотронные силы пытались прибрать к рукам многообещающее движение, то есть упомянутый "Экспресс", но не преуспели, после чего расправились с лидерами. Причины смерти Олега Истомина остались неясными, на трупе обнаружились следы уколов, но вскрытие не опознало ядов или отравляющих веществ. Невыявленные причины смерти добавляли весомости сатаническим доводам, а уж в домыслах недостатка не случилось. Некоторые предположения даже стыдно было видеть напечатанными на бумаге, не то чтобы опровергать или обсуждать. Возникало смутное ощущение, что кто-то воспринял криминальное происшествие, как сигнал к охоте на ведьм. Причем совершенно буквально. Осмеянные западные таблоиды могли бы позавидовать.

Однако неприличная шумиха длилась недолго, от всех подозрений и скорбей в памяти осело недоумение и очень обидное чувство недосказанности. Тем не менее, оставалась возможность для последующей разработки дела, если вдруг явятся новые сведения или возникнет неожиданный поворот. "Экспресс" продолжал по инерции существовать и имел возможность послужить разменной монетой или козырной картой в любых играх – как недостающее звено в эволюции или как Лох-Нессский динозавр. Скандал с "Экспрессом" мог оживить мертвый сезон в прессе или стать темой думских дебатов второй степени свежести. Тема злосчастного «Экспресса» постоянно оставалась приоткрытой на небольшую щелочку.

Самый разгар печальних событий удостоился не только дешевой газетной сенсации и краткого упоминания в большой прессе, но стал темой пары телевизионных репортажей. Особенно ужасно на экране выглядело мертвое тело, извлеченное из-под снега и неоттаявшее. Эксперты дружно сходились во мнении, что тело покойного Истомина должно было пролежать в снежных завалах до весны и обнаружиться совершенно неузнаваемым. В овраге, где покоилась страшная находка, снежный покров обычно оставалася нетронутым до весны, однако работы по срочному ремонту теплоцентрали потребовали рытья траншей. Тело было подхвачено бульдозером, затем обрушилось вниз в снежной лавине к неописуемому ужасу ремонтников, на чьи головы почти что упало.

Отнюдь ее к чести одной из столичных газет послужил заголовок, выполненный с некоторым перехлестом. Заметка оказалась озаглавленной: "Нетерпеливый "подснежник" не дождался весны." Репортаж с разъяснением назывался чуть скромнее "Лавина увлекла "Экспресс".

Интерлюдия

«Нетерпеливый подснежник» прошел мимо невольных соучастников драмы почти незаметно, в газетах все время пишут о кошмарных происшествиях, и внимание притупилось. Телевизионному репортажу повезло больше, на смерзшееся тело посмотрели почти все, но узнать его довелось лишь двоим. Они ни с кем наблюдениями не делились, зато устроили экстренное совещание и выработали ориентиры. Среди лексики не для печати промелькнуло выражение, что «запахло керосином». Старший из собеседников в узком кругу из двух человек допустил возможность, что отчасти ошибся в расчетах и забрел на чуждую тропу. Однако надежды были возложены на опыт младшего и знаменитый отечественный «авось».

В течение двух ближайших суток фотоснимки мертвого тела с надлежащими комментариями появились в газетах, а теленовости обогатились прижизненным портретом покойного Истомина и рекламными сценами с его участием. Изображений исчезнувшего Игоря Брагина почти не появилось, поскольку следственные органы имели причины не рекламировать пропавшего. Однако при некотором внимании узнаваемый силуэт Брагина можно было уловить в одной из приведенных на экране фотографий, на последней презентации с лотереей, проводившейся в "Экспрессе" совсем недавно. Размытое изображение держалось в поле зрения очень недолго, буквально несколько секунд, да и программа была неосновная. Тем не менее информация дошла по адресу и побудила к действию незапланированные силы.

№*

Владлена Ролановна Ким, доктор математических наук, дочка незаслуженно забытого автора шпионских романов и светская женщина большого очарования тоже смотрела криминальный репортаж с комментариями, в основном из-за неугасающего интереса к теме, привитого с раннего детства. Покойный папа учил ее смотреть, видеть, анализировать и делать нестандартные выводы. В детские годы, далее в отрочестве, Влада неизменно сопротивлялась родительским усилиям и развивала в себе исключительно женские добродетели. А именно эмоциональность, непредсказуемость и мягкое коварство – эти качества обеспечивали успех среди товарок и поклонение сильного пола. Однако отцовская метода воспитания не пропала даром. Влада умела видеть, не всматриваясь, соображать, не подавая виду, и выдавать четко продуманные нестандартные решения за увлекательные дамские капризы и отсутствие логики.

Телефон резко звякнул на середине репортажа, и Владлена взяла трубку, не отрываясь от экрана.

– Видела убитого? – раздался вопрос. – Я знаю, кто это сделал, и пусть они поберегутся!

– Зря, киска, – спокойно промурлыкала Владлена. – Возможно, ты ошибаешься, и я не вижу, какое ты к этому имеешь отношение, извини. Я бы не стала возиться с мертвыми телами ни за какие коврижки.

– Тебе, конечно, все по фигу, кроме очередного мужика, – жестко проговорила трубка. – Но с меня хватит, ты должна мне помочь, я не прошу, ты должна и точка.

– Уволь, киска, никто никому ничего не должен, это все ужасные глупости, – напомнила Владлена. – Я рада, что ты позвонила, приходи пить чай, остался хороший кусок пирога, а Ангелов надолго убыл. Приключения хороши в романах и по телевизору, в реальной жизни это нудно и грязно, поверь. Приходи завтра, хорошо?

– Предупреждаю, – в том же тоне продолжала трубка. – Если проронишь хоть полслова, тебе будет хуже всех, я обратилась первая.

– Не пугай, душа моя, я все равно ничего не боюсь, – напомнила Владлена, затем тяжко вздохнула и внесла разъяснения. – А кто первый, второй или сто двадцать пятый – имеет чисто академическое значение. Умоляю, выкинь из головы глупости, и приходи ближе к вечеру. Мы славно посплетничаем, ты обещала сказать какую-то дикую сенсацию, часом не забыла?

– Могу прямо сейчас, – в интонации что-то надломилось, и голос