и Натана рем Пау совершили ряд действий, которые могут быть истолкованы как уголовные и военные преступления с отягчающими обстоятельствами: убийства, кража космических кораблей, киднеппинг, контрабанда и незаконное владение оружием и прочее. Однако, при внимательном рассмотрении каждого конкретного инцидента, можно также выделить и обстоятельства, явно свидетельствующие, что действия были совершены не по злому умыслу, а в целях самозащиты и защиты близких родственников. Кроме того, исходя из пункта один, открытые судебные заседания по означенным персонам объективно проведены быть не могут. Исходя из этого, считаю, что разумное желание «наёмников» самостоятельно изолировать себя от судебной системы Империи является наиболее приемлемым компромиссом. Кроме того, возможность применения судебной ответственности является достаточно эффективным рычагом влияния на «наёмников», который можно использовать в будущем.

— Ты не упомянула о дезертирстве офицера рем Вил… — Император показал, что внимательно следит за аргументацией подчинённой.

— Не было дезертирства, мой командир, было лишь нарушение процессуальных норм подачи документов. Офицер Натана рем Вил выполнила своё задание в полном объёме, о чем имеется официальное документальное подтверждение. Кроме того, она отправила мне лично исчерпывающий отчёт о произошедших событиях, минуя официальный канал — что, с учётом открывшейся информации, я, как её командир, сочла приемлемым. — Твёрдо глядя в глаза сюзерену, отчеканила Карина. — По полноте открывшихся обстоятельств, я также сочла возможным удовлетворить прошение Натаны рем Вил об увольнении в запас с должности офицера СДШ. Это решение принято мною после личного разговора с офицером Натаной… и остальными «наёмниками». В случае неправомочности подобного действия готова понести всю полноту ответственности, командир.

— Ясно. Пока оставим эту тему. Переходи к следующему пункту, — давление внимания Императора заметно ослабло — мужчина вновь вернулся к интенсивной работе с кристаллоинтерфейсом кабинета, параллельно продолжая слушать подчинённую.

— Третье. «Наёмники». Считаю инициативу по созданию фигурантами связанной с Империей и другими государствами Ареала группы… разумной. Полнота информации и приведённые мною в пункте два особенности позволяют при необходимости принудить «наёмников» выполнить необходимую Империи работу там, где ввод войск или даже проведение нелегальной операции было бы не оправдано. Кроме того, все фигуранты по группе инцидентов с рем Пау и рем Вил будут постоянно собраны в одном месте, что даст возможность при необходимости устранить их одним ударом. А ещё… — полковник внезапно замялась.

— И что же? — мужчина заинтересованно приподнял бровь.

— Я не могу оценивать объективно, как уже сказала, но субъективно… считаю «наёмников» гораздо более вменяемыми, чем Иоганна рем Пау и подчинённых ему рем Даж. Последние их действия… да и не только последние… даже с точки зрения беспристрастного наблюдателя выглядят сомнительно и авантюрно.

— Хм.

На некоторое время разговор прервался — Император, казалось, утратил к нему интерес, опять разделив своё внимание между пси-интерфейсом кабинета и своим обычным терминалом. Однако рем Сонг не обольщалась, понимая: именно сейчас решалась её судьба и судьба «наёмников». Верховный Главнокомандующий позволил ей во время брифинга обойти такие откровенно скользкие и нелицеприятные вопросы, как личность формального лидера команды, например: террориста, одного из зачинщиков массовых беспорядков на Сандре. Пусть этот самый Миш был вынужден сделать то, что сделал — его вины это ничуть не умаляло, и по-хорошему Карина, как представитель вооруженных сил Империи, должна была, как минимум, принять меры к его задержанию или устранению, а не везти от него приглашение о сотрудничестве. Это если оставить за скобками участие во всей этой истории некой Флои. Отступницы, изгнанной из Коалиции, да, но от этого не ставшей менее опасной для своих противников. Собственно, если бы не мехна, разговор на «Панцирной рыбе» начался бы совсем в другом ключе — после того, как полковник попала на борт, разнести модифицированный грузовоз вместе со всеми на борту для опытнейшей красноголовой не составило бы существенного труда. Особо цацкаться с наёмниками глава учебно-тренировочной базы не планировала — многодневный прыжок до Йорка вовсе не добавил привыкшей идти напролом и полагаться на свою силу десантнице с многолетним боевым стажем желания решить всё в стиле дружбы и взаимных обнимашек. А кто не спрятался — она не виновата… Что ж, оказалось, в эту игру можно играть вдвоём. Две средних и одна тяжёлая киберплатформы, внезапно зажавшие рем Сонг на палубе, где своего командира ждала рем Вил, а также пара тяжёлых орудий ПКО, явно управляемых искусственным интеллектом, приветливо раскрывших амбразуры бронеколпаков в разных концах грузового трюма, сразу создали неповторимую атмосферу мира и согласия…

Так что Карина была просто вынуждена сначала выслушать и просмотреть ВСЮ информацию, нарытую Натой и её спутниками — а данных оказалось значительно больше, чем содержали пересланные до этого блудной красноголовой материалы. Более того, факты складывались в некую цельную картину, от которой полковник не могла просто взять и отмахнуться. Как ни жаль, но план взять за шкирку своего офицера, притащить на Варну, а оттуда уже инициировать официальное (или не очень) разбирательство, прикрывая подчиненную своим политическим весом, действительно оказался несостоятельным. А жаль — как бы всё было просто! Увы, но прожившая семьдесят с лишним лет и пятьдесят из них отдавшая СДШ женщина прекрасно знала разницу между гениальной простотой и преступным пренебрежением информацией… Именно по этой причине она и обратилась к своему сюзерену напрямую, привезя кристалл. И потому же не в форме «какого, собственно, хрена?», а как посредник «наёмников», как она про себя окрестила группу Миша. Доставить кристалл и поговорить с тем, без чьего ведома всё это закрутиться не могло — это была та единственная реальная помощь, которую она, Карина, могла оказать Нате рем Вил. Своему офицеру, которого — перед собой нужно быть честным — она фактически бросила. А СДШ своих не бросает — никогда. Потому рем Сонг рискнула как минимум карьерой — история вокруг Иоганна рем Пау явно была такого масштаба, что и красноволосая полковничья голова стоила не особо дорого.

— Что ж. Пожалуй, я склонен согласиться с твоими доводами, генерал…

— Что? О, нет! — какого бы исхода ни ждала рем Сонг, но только не такого. — А может, не надо?

— Надо, надо! — монарх явственно развеселился. — Сама подставилась — теперь страдай. Тем более, что позволить себе иметь под командой нелегальное боевое подразделение может только генерал, а никак не полковник из «учебки». Я ведь правильно понял, что твои протеже перетащили на своё корыто кучу боевого железа со спёртого катера Дажей? Вот-вот. Порядок даже в мелочах нужен. Вот пришлёшь им миссию особо заковыристую…

— Я⁈ — совершенно невежливо перебила сюзерена окончательно выбитая из колеи Карина.

— Ну не я же? — резонно «удивился» Император. — Твои люди, твоя ответственность — твои и решения.

— Да что мне с ними делать-то? — вопрос был дурацкий, но новоиспеченный генерал всё никак не могла придти в себя.

— Побольше бы мне таких, как ты, — как-то мечтательно протянул монарх. — Знаешь, даже у внутряков около десяти «прикормленных» групп нофо, и ещё три о которых я «не знаю», а небезызвестный тебе адмирал рем Лао набрал себе в сумме аж пять тысяч рыл «нелегалов» на модифицированных для десанта транспортах: всё никак не может пережить, болезный, что ВКФ «кастрирован» по части наземных операций. Правда, по качеству человеческого материала твои всех за пояс заткнут — мехна, красноголовая и кэп ВКФ в одной команде, хех… Что касается целей применения — они найдутся, уверяю: допуск у тебя теперь на два уровня выше. Вот ознакомишься с разными интересными файлами из оперативного архива — глядишь и найдётся чего… Ну или просто придержишь группу, пока не понадобится — мальчики и девочки написали, чем хотят себя занять, ничего не имею против.

— Но почему я? — этот вопрос Карина задала уже совершенно спокойно. — Ведь есть…

— Потому что ты проявила инициативу и не облажалась, — перебил её главком. — СДШ я очень ценю, но в силу вашей специфики, у вас очень мало желающих… скажем так, перейти от тактического уровня к стратегическому. А это плохо — я всё-таки человек, и не могу успеть во всех местах. Систему властных институтов Империи я для этого и создавал — вы должны справляться сами, а я — только затыкать наиболее опасные «дыры». До сих пор в Вооруженных Силах одни Штурмовики оставались «безголовыми» — если главкома я вам смог назначить, то ни одного