— Ясень, я...

— А я вот тут подумал... — объявил Грималкин, запрыгивая накамень.

Я сердито покосилась на него и подавила вздох. Как всегда,не вовремя!

— Может быть, нам следует пересмотреть стратегию, — заявилкот, глядя на нас, — По-моему, бросаться сломя голову в королевство Машины —затея хуже не придумаешь.

— В каком смысле?

— Ну... — Грималкин уселся и принялся вылизывать заднюю лапу.— Учитывая, что он все время шлет за нами своих подручных, я бы предположил,что ему известно о нашем походе. И зачем он похитил твоего брата? Видимо, знал,что ты за ним придешь.

— Он самонадеянный? — предположила я.

Грималкин покачал головой.

— Нет. Что-то не сходится. А может, мы чего-то не замечаем.Ребенок Железному королю не нужен. Если только... — Кот прищурился. — Ладно, япошел.

— Ты куда?

— Есть у меня одна теория. — Грималкин встал, помахиваяхвостом. — По-моему, во владения Машины есть еще один путь. Если хотите, пойдемсо мной.

— Теория? — Ясень скрестил руки. — Нельзя отказываться отплана на основании догадок, Кайт Ши.

— Даже если путь, который вы избрали, приведет вас взападню?

Я покачала головой.

— Придется рискнуть. Поворачивать поздно. Пойдем с нами,Грим! Ты нам нужен. Ты всегда указывал верный путь.

— Я не воин, человек. — Неожиданно Грималкин подмигнул мне.— Для этого у тебя есть принц. Я сопровождал тебя в поисках дороги к брату идля своего развлечения. Никаких иллюзий я не питаю. — Он покосился на Ясеня инавострил уши, — Там вам пользы от меня не будет. Учитывая, что вы затеяли... Вобщем, пора отдавать долги и прощаться.

Верно, я должна коту услугу. Мне стало не по себе: только быон не потребовал мой голос или будущего ребенка! Я по-прежнему не понимала, чтотворится в хитроумной кошачьей голове...

— Ну что ж... — Я вздохнула и постаралась, чтобы голос недрожал. — Договор есть договор. Что ты хочешь, Грим?

Ясень придвинулся и тихо встал рядом со мной. Япочувствовала себя уверенней. Грималкин вперил в меня взгляд и сел прямо,помахивая хвостом.

— Я хочу призвать тебя к себе, один раз, в любой момент пособственному выбору, без всяких вопросов, — заявил он. — Такова оплата.

Меня охватило облегчение: не так уж и страшно!

Ясень недоверчиво хмыкнул и скрестил руки на груди.

— Призывающее заклинание? — удивленно переспросил он. —Непохоже на тебя, Кайт Ши. Чего ты рассчитываешь добиться с ее помощью?

Грималкин его проигнорировал.

— Когда я позову, ты должна явиться сразу и незамедлительно,— продолжил кот, уставившись на меня. — И будешь обязана приложить все силы дляпомощи мне. Таковы условия нашего договора. Ты будешь мне обязана, пока невыполнишь его.

— Хорошо, — кивнула я. — Это я переживу. Но если тыпозовешь, откуда я узнаю, где тебя искать?

Грималкин подавил смешок.

— Об этом не волнуйся, человек. Узнаешь. А пока я должен васоставить. — Кот встал и коротко кивнул, сначала мне, потом Ясеню. — До встречи.

Он тенью скользнул в траву, высоко задрав распушенный хвост,и исчез.

Я грустно улыбнулась.

— Нас осталось двое.

Ясень слегка погладил меня по руке — мимолетная, нежданнаяласка, — и подбодрил столь редкой для него улыбкой, означающей и сожаление, иподдержку, и безмолвное обещание, что он меня не бросит. Я тоже нерешительноулыбнулась и подавила желание прильнуть к нему, снова оказаться в егообъятиях...

С ближайшей ветки слетела пикси и зависла в воздухе передомной. Кожа у нее была голубоватая, волосы растрепанные, точно одуванчик,крылышки — прозрачные, стрекозиные: Пикси показала мне язык и, перелетев кЯсеню на плечо, что-то прошептала принцу на ухо. Ясень ухмыльнулся, покосилсяна меня и отрицательно качнул головой. Пикси хихикнула и опять взмыла в воздух.Я озадаченно нахмурилась: интересно, что это они обо мне сплетничали? Да ну,мне все равно!

Пикси кружилась в воздухе, точно захмелевшая колибри.

— Это Семечка, — пояснил мне Ясень. — Она проводит нас доверфи и покажет вход на фабрику. Внутрь пойдем одни.

Сердце гулко билось: вот и все, наш последний поход. ДальшеМашина и Итан — или смерть. Я улыбнулась с наигранной смелостью и вздернулаподбородок.

— Ну, Динь-Динь, веди нас! — заявила я крошке проводнице.

Семечка негодующе пискнула и помчалась вперед, маня нас засобой.

Мы последовали за мерцающим огоньком пикси к берегу реки;Миссисипи медленно катила холодные воды под свинцово-серым небом. Мы почти неразговаривали, но держались плечом к плечу. Несколько минут спустя мы случайносоприкоснулись рукавами. Пальцы у нас переплелись, и до самой фабрики мы сЯсенем шагали рука об руку.

За проволочным ограждением темным пятном на фоне хмурогонеба расплылось приземистое здание, облицованное листами гофрированной стали.Семечка что-то пропищала Ясеню, тот мрачно кивнул, и крошка стремительноумчалась прочь. Дальше мы пошли сами.

По мере приближения к воротам Ясень замедлял Шаг, лицо егоболезненно кривилось.

— Ты что?

Он поморщился и кивнул на забор.

— Ничего. Слишком много железа. Даже отсюда воняет.

— Больно?

Принц покачал головой.

— Нет. Только если трогать. Но оно... высушивает, — черезсилу признался он. — Сложно пользоваться чарами.

Я осторожно толкнула ворота. Створка не поддалась, стянутаятяжелой цепью с висячим замком. Поверх ограждения тянулась колючая проволока.

— Дай меч, — сказала я.

— Зачем? — удивился Ясень.

— Дай мне свой меч, — повторила я. — Нам нужно внутрь, нотебе не нравится прикасаться к железу. Давай сюда, сама все сделаю.

Принц с сомнением вытащил клинок и протянул мне. Я робкообхватила рукоять. Меч обжигал пальцы холодом, клинок источал ледяное сияние. Яразмахнулась и со всей силы ударила по цепи на воротах. Звенья разбились, точностекло, осколки посыпались с тонким металлическим звоном. Я радостно схватиласьза остатки засова, дернула, но тут же вскрикнула и выронила цепь: железо жглоогнем!

Ясень бросился ко мне и подхватил меч. Я трясла обожженнымипальцами, пританцовывая от боли. Принц спрятал меч, затем поймал мою руку иразвернул ладонью вверх.

Онемевшие пальцы пересекала красная полоса, кожу неприятнопокалывало.

— Я думала, что я невосприимчива к железу... — выдохнула я.