с дверью послышалось шарканье ног.

Инстинкты включились, я вскочила и спрятала артефакт под подушку, и все, что было теперь слышно — лишь стук моего сердца в ушах.

— Мора? — послышался незнакомый женский голос.

Не решив, как именно стоило отреагировать, я издала звук, похожий на нечто между мычанием и протестом. Черт. Дверь открылась.

Передо мной стояла невысокая женщина, ростом и возрастом с мою маму. Меж ее бровей пролегли морщинки, которые говорили, о том, что скорее всего она часто переживала за своих детей, если те у нее были. Длинный шелковый халат тащился за ней по полу. Женщина мягко улыбнулась. Угрозой от нее не веяло.

И все же доверять не стоило никому. Я сжала кулаки и на всякий случай приготовилась отбиваться.

— Ты совсем ничего не поела. — Она скуксилась.

— Кто вы?

Еще одна мягкая снисходительная улыбка.

— Твоя сестра.

Я едва не прыснула. Заметив мою реакцию, ее губы раздвинулись еще шире.

— Не в этом смысле, — пояснила она. — Хотя в каком-то роде мы все так или иначе сестры.

Мы все?

— Ты в Доме теней, Мора. Ты дома.

Я громко выдохнула, и тело затопило холодом, будто волна океана за окном обрушилась на меня с головой. Дом теней. Бросив быстрый взгляд на предмет под подушкой, я почувствовала, как мой разум складывал информацию в единую картину, но давалось ему это с трудом.

Слова Хранительницы, отсутствие каких-либо кандалов и тот факт, что я больше не в логове Миноса, должны были принести мне облегчение. Принять тот факт, что я ошибалась насчет Дома теней и Синклита. То есть… ошибалась насчет Верховенств, как они на самом деле назывались. В голове роилось столько вопросов. Женщина терпеливо ждала у двери.

С надеждой я вздохнула и приняла выставленную ею руку.

— Гарцель, — представилась она.

Ведьма повела меня по лестнице вниз. Проходя по зданию, я не могла не сравнивать Дом теней с Домом крови. Если в логове Миноса царило золото и роскошь, то здесь повсюду стояли вазы с цветами, мебель по большей части была деревянная, и даже пахло тут ванилью.

Я незаметно втянула носом запах булочек, доносящийся из левого крыла, и пожалела, что не съела еду на подносе в комнате. Вряд ли они накрыли бы меня теплым одеялом и забинтовали, если все равно собирались отравить, верно? Раны на животе неприятно тянуло во время ходьбы, но они не болели так сильно, как я ожидала.

Солнце уже окончательно проснулось, и свет заливал окна всех залов и комнат, что мы проходили на своем пути. Кое-где были приоткрыты двери, и я заметила сидящих в зале пожилых женщин на огромном диване. Они что-то бурно обсуждали и громко смеялись, пока руки были заняты вязанием. На кофейном столике у дивана стоял большой графин лимонада со льдом, и у меня проснулась жажда.

— Замок был построен несколько сотен лет назад, и с тех пор стал пристанищем всех ведьм Дома теней, — гордо рассказала она, но затем грусть сменила ее радостную улыбку. — Однако теперь здесь слишком много свободного места.

Целый замок? Наверное, не стоило удивляться. Особенно, после того, что я видела в Доме крови.

Минос упоминал, что ведьм и магов теней становилось все меньше и меньше. Вот только он утверждал, что именно Синклит уничтожал своих же ведьм за различные проступки.

— Что изменилось? — осмелилась спросить я.

Я бы не удивилась, если так и было на самом деле. Вполне может быть, что со мной Гарцель вела себя сдержанно лишь до тех пор, пока я не совершу ошибку. Мир магии оказался жесток, и я пообещала себе больше не попадать в его жадные лапы.

Нужно было спасти маму и Аклис, а потом я хотела убраться от всех этих проклятых Домов как можно дальше.

— Ритуалы воскрешения стали все чаще использоваться в политических целях, и Матери природе это не нравится, — сказала она, сминая край своего халата пальцами. — Минос и его отец тоже приложили свою руку. Они переманивали себе тех немногочисленных магов, что у нас оставались, и отправляли их на верную смерть.

Что-то мне подсказывало, Ратбоун продолжит традицию своих предков. Я сжала кулаки, вспоминая, как он водил меня за нос всю поездку в Меридиан.

Позволил мне поверить, что мы сблизились, а сам использовал меня.

Он питался мною.

А еще у них осталась моя кровь.

— Я надеюсь, что не слишком загрузила тебя исторической справкой, — тепло произнесла ведьма. — Ты, должно быть, еще не оправилась от произошедшего. Первый раз в мире теней… может быть тяжелым.

— Что будет, если Минос воспользуется моей кровью?

Гарцель резко остановилась.

— Они завладели твоей кровью? — ахнула она.

Я коротко кивнула.

— Дитя мое, тебя совсем не учили защищать себя?

— Мама как-то пропустила. Слишком занята была тем, что не рассказывала мне ничего о магии и стерла любые связанные с ней воспоминания.

— Тамала… — неодобрительно покачала головой она.

От ее имени у меня внутри все сжалось. Не верилось, что я не видела ее уже три недели. Время летело с бешеной скоростью.

Мой телефон с разряженной батарейкой так и остался в Меридиане. Ужасно захотелось переслушать все сохраненные голосовые сообщения от мамы и перечитать переписку с Аклис.

— Они будут счастливы увидеть тебя, — улыбнулась Гарцель и толкнула вперед двери.

Мы вошли в большой зал с фортепиано и диванчиками посередине. Пол поскрипывал под нашими шагами, над головой висела невероятных размеров люстра с кристаллами, купающимися в лучах солнца. Окно во всю стену выходили прямо на океан. Я даже не сразу заметила примостившихся на одном из диванов людей.

— Мора, это члены Верховенств от Дома теней, — представила мне незнакомцев Гарцель.

Двое пожилых женщин и молодой мужчина по очереди пожали мне руку, рассказывая, как рады были меня видеть в добром здравии. Послышался собачий лай. Большой златовласый пес подбежал к мужчине и толкнул его в ладонь носом. Тот потрепал собаку по голове и вернулся к разговору.

Приоткрыв рот, я наблюдала, как пес ластился к хозяину, а тот гладил его по спине.

— Мы осведомлены о том, что недавно ты впервые побывала в преисподней, — обратилась ко мне женщина с морщинками от улыбки на лице.

Ее слова звучали как нечто между вопросом и утверждением. Мужчина коснулся моего плеча.

— Мы знаем, что ты забрала с собой Империальную звезду.

На мгновение я испугалась, что теплое отношение на этом и закончится, но он лишь улыбнулся.

— Когда я достала ее из твоего кармана, она больно ошпарила меня, — рассказала Гарцель и продемонстрировала ожог на ладони.

— Что же