Бездна приняла Шер с жадностью, как новую жертву, сомкнув свои воды над её головой, впрочем, дав беспрепятственно продолжить движение. Ведь двигалась она вниз, на дно, с которого нет возврата. Слабая звёздочка фонаря Ника проглядывала где-то внизу, чуть в стороне, как определила Шер, открыв глаза. Свет фонарей разгонял мрак, высвечивая взмученные опалесцирующие частицы. Наушники доносили до слуха постоянные шорохи помех, сначала заставляя её инстинктивно крутить головой…

"Мой хороший, я иду к тебе… Ты только подожди чуть-чуть…"

Она не теряла приближающего огонька из виду, почти не обращая внимания на то, что выхватывал сноп белого света. Что-то сильно билось слева, только она даже не стремилась понять — сердце или кристалл.

Шер боялась поверить собственным глазам, но свет фонаря уловил оранжевое пятно, приближающееся ей навстречу. "Ник! Живой…" Она рванулась к нему, забыв, что в воде это почти бесполезно. Как и плакать…

Спустя несколько минут группа воссоединилась у основания рухнувшего моста. Ник и Шер всплыли на поверхность, Ник просигналил фонариком, оба поднялись с помощью Фьючера. Наверху помехи исчезли, можно было выходить на связь, и это было первым, что предложил сделать штурман.

— Обратно-то как? — спросил он, обнимая прижимающуюся к нему девушку. — По этой стороне ещё как-то можно, а там, — он кивнул в ту сторону, откуда они пришли, — без вариантов. Зеркало. Муха не влезет. И тебе не перелететь. Надо вызывать кого-то, кто выстрелит сюда тросом.

Кулачок внутри разжимался постепенно. Когда Шер поняла, что он жив и, кажется, здоров, её пальцы как-то ещё сумели защёлкнуть два карабина, не дрожа, но теперь… Пережитое выплёскивалось какими-то толчками, заставляя её плечи вздрагивать, хотя она изо всех сил пыталась скрыть это. Она вцепилась в его руку, и никакие силы не заставили бы Шер отпустить её. Без Ника нет жизни для неё.

— Пока вы были внизу, у меня было время просмотреть съёмку, сделанную на мосту, в результате чего я могу сделать вывод о том, что мост уже разрушался, — начал Фьючер, постепенно освобождая Шер от троса. — Обрушение сейчас произошло на том же самом участке, что и в прошлый раз. Это позволяет предположить, что разрушение моста внесено в его конструкцию. Но если они запрограммировали такое, я как-то не думаю, что они забыли сделать запасной выход.

— Шшшш… Всё хорошо, все целы… — уловить дрожь сквозь плотную ткань комбинезона и понять её причины было несложно. — Курт, там не один обвал был. Внизу груда обломков, минимум с двух или трёх обрушений. Я нашёл там скелет, уж не знаю чей, пару фаланг прихватил как образец. И ещё вот это…

Не выпуская Шер, он достал из сумки и протянул Фьючеру найденный цилиндр.

— Что за вещь, не понял, но она лежала под рукой у нашего невезучего предшественника. Могу предположить, что оружие или какой-то прибор.

— Мостик — это ловушка? — тихо спросила Шер. То, что Ник мог остаться там же, рядом со скелетом, опять резануло по оголённым нервам, заставив похолодеть и вздрогнуть. — И им тоже снился золотой сон и врата? — мрачно усмехнулась она.

— Ловушка?

Ник покачал головой.

— Нет, маленькая. Не думаю. Вот испытание — может быть. Это существо могло прийти одно. Его могли бросить — не нашлось того, кто пойдёт за ним. Его могло убить обломками… Нам-то хорошо, вон какие шлемы, и то до сих пор в голове гудит. Если бы не экипировка — там бы тоже лёг…

Тем временем киборг обследовал цилиндр, потом внезапно увеличил мощность прожектора, направил луч на предмет в руках и протёр его невесть откуда взятой тряпкой.

— Миллионов на пятьдесят эта штука у коллекционеров потянет, — внезапно сказал он. — Я как-то видел такое в каталоге. Конечно, не только из воды, и на красивой подставочке. Технология раката. Так называемый силовой меч. Правда, судя по длине рукояти, это оружие так называемых ищеек, а не самих раката.

— Испытание? Упасть в воду, а потом выбраться со дна пятидесятиметровой чаши наружу? Это для кого же такое испытание? — Шер с неприязнью бросила взгляд на странный цилиндр. Оружие. Силовой меч. Технология — кого? — Вы сказали — "раката", мистер Ньютон, — повернулась она к киборгу

— Слышать про Бесконечную Империю и не слышать про ракатан, — удивился Фьючер. — А ведь это они её создали. Раса разумных амфибий, известна как Строители, или Раката. Жили где-то в Неизвестных Регионах. Подчинили себе почти всю галактику и правили ей свыше двадцати тысяч лет. Последнее упоминание о них было около тысячи лет назад. А поскольку правили они всей галактикой, то артефакты находятся. Иногда — даже в приличном состоянии. Коллекционеры платят за них сумасшедшие деньги

С последними словами, киборг вернул рукоять меча хозяину.

— Но активировать не советую. Лет триста назад писали про исследования такого меча. Говорят — очень капризная штука. И требует постоянной подпитки Силой.

— И если бы просто Силой… — перчатка сомкнулась на рукояти. Штурман повертел её в руках, убрал в сумку — подальше от соблазна. — Если тут были Темные — не удивлён, что за ним никто не стал спускаться… Ты не смотрел, пока мы там купались, тут ворота правда есть? А то фонарь плохой помощник…

— Есть, там, — луч прожектора мазнул по скальному выступу, к которому до сих пор был привязан страховочный трос, и Ньютон принялся сматывать его. — Кстати, сканеры молчат. По-прежнему — слабое рассеянное излучение "дробителей" и — всё. Или сканеры чего-то не регистрируют.

Шерги пожала плечами, обдумывая слова Фьючера. Откуда ей, полевому хирургу, знать про эту расу? Образование на Корусанте было… чрезвычайно фильтрованным. Она и про Одарённых-то узнала не из анналов Академической библиотеки… И после такого знакомства и представить себе не могла, что именно Одарённый станет для неё дороже жизни…

— Тёмные? — встрепенулась она беспокойно, увидев, как пальцы Ника сжали цилиндр. — Ник, ты хочешь оставить его себе? — внимательно взглянула она на штурмана.

— Пока я хочу выбраться отсюда, — вздохнул тот. — У меня в костюме булькает, у тебя тоже, Курт теперь даже на привязи не пролетит, а запасной выход то ли есть, то ли нет… Раката были Тёмными. Все до единого. И подпитка этой штуковине нужна… Соответствующая. Так что не знаю. С одной стороны — это очень серьёзное оружие. С другой…

Миллионы кредитов. Свобода для них обоих. Или приговор для них обоих, если кто-то начнёт искать, откуда взялся меч.

— Я подумаю. Пока нужно закончить осмотр и выбираться отсюда.

Шер отвела глаза. Ещё одна опасная находка. Меч Тёмного… А Тьма всегда рядом с Ником. На самом дне его