Я: — Риан настаивает на бракосочетании по вашим обычаям, говорит это семейная традиция.

В общем, свекромонстр вполне соответствовала моим самым худшим представлениям.

Беседа между мужчинами была значительно интереснее:

— Это даже не человеческий, язык древнее ныне существующих королевств, — отец Риана оказался специалистом по языкам и да — тоже носил титул магистра. — Мне потребуется около семи-восьми дней для расшифровки.

— В любом случае у нас есть время до возвращения партнера, — Юрао достал свиток для записей, — а я просмотрю все выпуски новостных свитков за последние сорок лет и попробую определить что за артефакты были, скажем так, «утеряны».

— Я вам сходу назову десять, — лорд Тьер призадумался, — а впрочем, не совсем сходу, дайте мне сутки на структуризацию данных.

Юрао сегодня был щедрым:

— Даю семь. Как я уже сказал — без напарника мне плохо думается, так что делом займемся, когда Дэй вернется.

Свекромонстр: — А вы милая пара. И так сработались.

Я: — Конечно, я лучшая подруга невесты Юрао, а он так любит Яну, что старается не обижать меня, только бы ее не расстраивать.

Мы с леди Тьер мило улыбаемся друг другу. Так мило, что у меня уже челюсть сводит. Юрао замечает мой умоляющий о спасении взгляд, мгновенно становится решительным и собранным и вспоминает о важном:

— Леди Тьер, вы собирались снять с Дэи артефакт. Поторопитесь, пожалуйста, напарнику давно ехать пора, экипаж простаивает.

Милая улыбка леди Тьер становится запредельно милой, и леди произносит:

— Дорогая, повидать родителей ты сможешь и летом, а сейчас следовало бы согласиться на мое предложение, не находишь?

Решила больше не улыбаться и честно призналась:

— Я очень скучаю по маме, и увидеть родных для меня гораздо важнее, чем посетить свадьбу кронпринцессы.

Свекромонстр хищно облизнулся и захлопнул ловушку:

— В таком случае ты просто не имеешь права отказаться от приглашения провести лето в нашем родовом замке. — Не успеваю раскрыть рта, как леди Тьер добавляет: — Дэя, спасибо, что согласилась. Обещаю, мы проведем чудесное лето, а осенью отпразднуем ваше с Рианом бракосочетание.

— Через год! — простонала пойманная в западню я.

— Как скажешь, милая, — леди Тьер сама любезность, — через год устроим просто волшебный праздник по поводу рождения вашего первенца.

Сижу совершенно бледная, испуганно смотрю на мило улыбающегося свекромонстра и понять не могу — она сейчас специально все делает, чтобы я от помолвки сама отказалась?

Вообще мне не хочется, но узнать ее позицию желательно. И придвинувшись ближе к наблюдающей за каждым моим движением леди Тьер, я шепотом, так чтобы увлеченные беседой мужчины не слышали, поинтересовалась:

— А вы знаете, что я уже не могу отказаться от помолвки?

— Конечно, — и очень милая улыбка.

С кем я связалась?!

— Знаете, — я постаралась проявить решительность, — мы с лордом директором договорились, что свадьба будет, когда я завершу обучение в академии.

— Знаешь, — свекромонстр старательно маскировал мстительный оскал очаровательной улыбкой, — Риан, как благородный лорд просто обязан будет жениться на тебе в кратчайшие сроки, как только у вас все произойдет. А я приложу для этого все усилия.

И сказано это было шепотом, с милой улыбкой и искренним обещанием выполнить угрозу во взгляде. И взгляд почему-то скользнул в ворот моего платья, и тогда мне в голову пришло страшное:

— Вы не снимете с меня медальон?

Свекромонстр пропел:

— Нет.

В ужасе бросаю взгляд на Юрао, но тот весь в беседе с лордом Тьером-старшим и ничего не замечает. А вот леди Тьер, все с той же милой улыбочкой добавляет:

— Сама ты его снять не сможешь, Риану это так же не под силу. А действие у СитарЭмме очень любопытное, милая Дэя. Полтора года в любом случае не продержишься.

— Таааак, — протянула я, понимая, что так просто леди Риате не стала бы меня посвящать в происходящее, — чего вы хотите?

Улыбка у леди исчезла в момент, и свекромонстр деловым тоном поведала мне условия отсрочки бракосочетания:

— Первое — ты примешь мое предложение и позволишь обучить тебя придворному этикету. У нас будет всего четыре дня, после твоего возвращения от родителей, чтобы тебя подготовить. Второе — бальное платье для представления тебя при дворе выбираю я. И третье, милая Дэя, лето вы с Рианом проводите в нашем родовом замке.

Кажется, я ее сейчас просто прокляну.

— Альтернатива, — леди Тьер снова мило улыбнулась, — ты не соглашаешься, я не снимаю медальон, а дальше месяца не пройдет, как ты позабудешь и о скромности, и о принципах, и даже о собственном страхе перед моим сыном. Кстати, наличие СитарЭмме на тебе во время вашей ночи, это гарантированное зачатие наследника рода Тьер с первого раза.

Перспективы впечатляли. Мне оставалось лишь сказать:

— Хорошо.

— Вот и замечательно, — свекромонстр сиял от счастья, а потом произнес: — Малышка, иди к мамочке.

Медальон на моей шее дернулся, но не более.

— Им еще рано, но твое время обязательно настанет, Эмма, — произнесла леди Тьер, и уже приказным тоном. — Ко мне!

Щелчок. А затем медальон, вновь уподобившись змее, сполз с моей шеи, пробрался между пуговками на платье, извиваясь, прополз вниз, затем по столу и в итоге забрался на ладонь леди Тьер, обвившись вокруг ее запястья, как змейка.

Добившись победы столь бесчестным шантажом, свекромонстр грациозно поднялся, и сказал:

— Дорогой, Дэе пора ехать, уже за полночь. Нам тоже пора, как бы не хотелось посидеть еще, но бал без нас не начнут, любимый. А мы и так всех задержали.

По снежной дороге бесшумно мчался наемный экипаж, унося меня прочь от Ардама. Тусклый магический огонек под потолком освещал уютное убранство внутри кареты, небольшой столик у глухой дверцы, широкое удобное сиденье, на котором сейчас было расстелено и там мне полагалось спать, узкое мягкое сиденье предназначенное, собственно для того, чтобы только сидеть. На нем я и находилась. Наверное, учитывая бессонную ночь, мне следовало укладываться спать, но… после общения с леди Тьер как-то не до сна было совершенно.

Нет, по сути я догадывалась, ради чего все затевалось — смирившись с выбором сына, леди Тьер намеревалась доказать всем, что Риан выбрал лучшую партию в Темной Империи. Правда я не могла себе даже представить, как это можно было бы сделать.

Но свекромонстр явно уже все себе представил, распланировал и расписал. И с одной стороны мне хотелось бы соответствовать великолепному магистру Риану Тьеру, а с другой… Осознавать, что по возвращении от родителей меня ожидает императорский бал было страшно.