С лица Гилема исчезла часть татуировки, и пламя угасло. Он вышел из дома и, не привлекая внимания оборотней, пошел по своим делам. Риса так перепугалась, что чуть не потеряла его из виду. Она влетела в свои сапоги и побежала за ним.

Сначала они шли точно к дому Королевы Оборотней, но у корабля свернули налево и направились вниз. Пока они находились в столице оборотней, книгописец успел запомнить карты, поэтому передвигался, даже не оглядываясь.

Большие дома сменялись маленькими, пока не превратились чуть ли не в подземные убежища. Вероятно, здесь обитал какой-то подземный вид оборотней. Риса ловила на себе подозрительные взгляды, пока Гилем все шел и шел. Когда дома исчезли, и начали появляться деревья, и стена стала совсем близко, она поняла: книгописец вывел их кратчайшим путем к северо-западному выходу из столицы. Тогда она решилась на отчаянный шаг – вцепилась ему в руку и потащила на себя.

– Гилем! Очнись! Куда ты идешь?! Там лес, там опасно! – Ей стоило сразу просить помощи у кого-то из оборотней или команды. Она с ужасом поняла свою ошибку, когда глаза Гилема помимо фиолетового загорелись золотым. – Нет! Подожди! Я не хотела.

– Мы идем… – Татуировки на его лице стали разрастаться, пока не превратились в браслет на шее, легли узорами на плечи, застыли на линии челюсти. Он выдернул руку из хватки Рисы. – Мы идем на пепелище.

* * *

– Надеюсь, ты даже не заметишь, как уничтожишь его, – твердо сказал Редлай сестре и положил руку ей на плечо.

– Уничтожить… Да это про меня. – Ее глаза загорелись, но в них Редлай увидел холод и сдержанность. – Если он рассчитывает на то, что я его недооцениваю и не подготовилась к битве, то ему явно не место в наследниках мамы. Пусть идет дальше ползать по деревьям. Насекомые оборотни – это такая редкость в нашей столице.

– А тех, кто смог пробудить костер, и вовсе не сыщешь, – добавил Редлай. – Ладно. Не стоит опаздывать.

Ледая кивнула и, ухмыльнувшись, пошла вперед. Остальные последовали за ней. Они решили перекинуться парой слов перед тем, как оборотни зайдут на подготовленную арену для сражений. Там собралось приличное количество зрителей.

План на день простой: сначала битва Ледаи и Линдалиса за право быть наследником Королевы Оборотней, потом сражение Редлая с выбранным соперником. Он решил сразиться против Пирсулидеи с аватаром толстотелой гадюки. Со своей искрой терпения он не переживал из-за ее яда. Искра Пирсулидеи позволяла ей менять свойство яда уже укушенных жертв, а так как Редлай в целом игнорировал его воздействие, лучшего противника и не найдешь. Тем более толстотелые гадюки не отличались такой скоростью, как другие змеи. Главное, не попасть под удар хвоста. С этими мыслями брат с сестрой вышли на арену, провожая взглядом команду людей на трибуны.

– Редлай, с Гилемом творится нечто странное. Его надо отвести к лекарю, думаю, он заболел, – прошептала Ледая.

– С его любовью проверять на себе вычитанные в книгах рецепты не удивительно. – Он говорил вполне обычным голосом. – Я думаю, мое ложе из роз в любом случае остановит распространение болезни, а там и тебя попросим о помощи и отведем к лекарю. Надо сконцентрироваться на происходящем здесь и сейчас.

– И не поспоришь.

Они вышли к центру арены. Там их уже ждали Линдалис и мама. Королева Оборотней переоделась в церемониальную одежду, сменив платье на черные штаны и накидку с вышитыми на них цветами, что символизировало объединение всех цветочных символов оборотней, на голове ее появился венец с инкрустированными разноцветными камнями и огромным рубином в центре. Линдалис уже не выглядел таким самодовольным и тоже, как Ледая и Редлай, надел боевую форму, состоящую из кожаных штанов, сапог, но в отличие от них был без рубашки. Вероятно, он, так или иначе, планировал трансформироваться в стального богомола. Сражение за звание наследника будет чуть ли не кровожаднее, чем за возможность отправиться Редлаю с Айоном дальше в путь. Королева Оборотней посмотрела на сына, и он сделал шаг вперед. Дальше взгляд ее окинул забитые трибуны в поисках ринханто Редлая. Она улыбнулась и плавно подняла руки вверх, призывая всех замолчать.

– Итак, мои поданные, сегодня мы узнаем, кто достоин нести знак наследника Королевы Оборотней и простит ли лес и судьба того, кто нарушил одно из главных правил нашего материка. – Все молчали в ожидании сигнала. – Первым состоится бой Ледаи и Линдалиса. Редлай, после того как их сражение закончится, будь готов озвучить имя своего соперника.

– Хорошо. – Он кивнул.

– Оба участника смогли обрести баланс, поэтому оставляю им право самим решать, как воспользоваться силой и в какой мере. – Она опустила руку, и теперь толпа взревела, и большинство кричало имя Линдалиса.

Пока Королева Оборотней удалялась к трону, а Редлай поднимался на трибуны к друзьями, Ледая окинула взглядом оборотней. За несколько лун она полностью потеряла свой авторитет. Раньше все чуть ли не в ноги к ней кидались, боялись и уважали, а сейчас даже лесной аватар гириены и пламенной орхидеи никого не впечатляли. Линдалис, несмотря на свой отвратительный характер, считался сильным оборотнем. Она не особо интересовалась его историей, даже не копала в сторону его слабостей. Ледая должна победить, не прибегая к уловкам. Не такой королевой ей хотелось стать. Мама бы на ее месте встретила врага лицом к лицу. Так она и решила поступить. Пусть сейчас все скандировали имя Линдалиса, но в конце боя они умолкнут. От ужаса. По правилам они должны разойтись в стороны на расстояние сто метров. Им даже сделали отметки на арене. Ледая скинула рубашку, оставаясь лишь в эластичных бинтах для поддержания груди, и выбросила сапоги в сторону, перевязала волосы в хвост. От обуви избавился и Линдалис. Королева Оборотней села на трон и махнула рукой.

– Начинайте. Объявляю первый бой открытым.

Они оба решили сразу захватить инициативу, кинувшись друг на друга, отказавшись от оружия, так как обычно все предпочитали использовать клыки, когти и другие острые части своего тела. Ногтевые пластинки Ледаи изменились, превращаясь в иглоподобные когти. Она не планировала сразу высвобождать даже животное обличье, а уж пользоваться костром собиралась лишь в самой безвыходной ситуации. Линдалис же не стал выпускать когти, однако Ледая заметила странный блеск на ребре его ладони, а это означало, что он воспользовался своим аватаром стального богомола. С помощью него он мог многократно увеличивать защиту организма, а его ладони и предплечья становились вместо мечей.

От силы удара их первого столкновения раздался металлический лязг