— Только не начните садить раньше времени техниками, а то боюсь, что мне больше, чем Зверю достанется.

Хонь сплюнул:

— Ори, как начнут жрать, — Асур при этих словах стал ещё белей, хотя мне казалось — некуда. Хонь же добавил с ухмылкой. — Я подожду.

Я лишь хмыкнул и сжал покрепче Верный. Сейчас бы взять в руки Пронзатель, но… Это будет слишком легко. Даже если у меня нет таланта в мече, это не значит, что я не могу быть с ним хорош. В голове раздался голос Пиклита, его слова, которые он произнёс, когда проводил у нас первый урок меча: «Я мечтаю, что вы станете мастерами меча, которые легко смогут воспользоваться всеми достоинствами своего меча и скрыть его недостатки. Можно и с двуручным дадао вломиться в ходы крепости, и с тонким цзянем выйти против Царя зверей. Сегодня мы сделаем первый шаг к этому.»

Конечно, Гунир был с ним не согласен в тот день, но если уж я решил идти путём ограничения себя, путём преодоления преград, то почему должен ограничиваться только цепочкой и печатью Возвышения? Цзянь такая же преграда, которая может сделать меня сильней. Нужно только стараться преодолеть себя и свои ограничения. Или хотя бы находить лазейку.

Я даже удивился, какой высокомерной и вычурной вышла мысль. Похоже, чтение перед сном второго трактата Фимрама плохо на меня влияет.

Но мысль верная. Поэтому первым делом я перестал стискивать рукоять меча. Расслабил пальцы, крутанул клинок, стараясь, чтобы он двигался плавно, с лёгким свистом рассекая воздух. Первый шаг с мечом я сделал давно, в тот день, когда взял в Школе цзянь. Сегодня время очередного. Может быть, десятого по счёту. Но эта дорога длинная.

Вышедшего из-за угла поместья Зверя я встретил с улыбкой. Он рыкнул, широко распахивая пасть, видимо, ожидая, что уж теперь-то я точно сбегу в ужасе. Зверь был хорош. Не Миура, конечно, но тоже какой-то вид пантеры, до которых видимо были охочи Древние. В холке мне по плечо, на боках ярко горели алые узоры. Зверь закрыл пасть, с удивлением оглядел меня, а я ответил очередной волной Поиска Силы, наполнив её духовной энергией до предела.

На мгновение Зверь оторопел от такой наглости, а затем рванул ко мне, рассыпая со шкуры искры.

Двадцать шагов между нами.

Самый главный вопрос, который меня терзал, это вопрос Возвышения. Насколько силён Зверь, хватит ли мне той силы, что я отмерил себе в отряде Юрлема? Хватит ли мне Возвышения, опыта и навыков, чтобы убить Зверя и не дать ему ранить парней?

Десять шагов между нами.

Копьё — оружие, которое позволяет держать врага на расстоянии, позволяет показать силу.

Меч — оружие, которое идёт по другому пути.

Мне бесконечно далеко до танца стали Виликор, но и мой противник не мастер в этом. Скорее он тоже идёт по пути силы — один удар лапой, один рывок, вцепиться клыками в горло жертвы, выдавливая из неё жизнь. Я видел подобное множество раз в пустоши и лесах. Я был к этому готов.

Зверю остаётся всего один рывок.

И я шагаю вправо, уходя от удара растопыренными лапами, чиркаю мечом по боку Зверя.

Почти. В этом броске костей удачи у нас ничья. На шкуре Зверя алеет рана, а меня он достал лапой, заставив отлететь в сторону.

Мгновение и я снова на ногах, а Зверь разворачивается после прыжка. В него тут же прилетают несколько техник: голубые, красные и серые росчерки. Тщетно. Они лишь бесследно исчезают в алой дымке, на миг окружившей Зверя.

Слышна ругань Юрлема и Хоня. Но я уже после удара Верным понял, что Зверь, даже не заметивший техники Крушитель, не может быть прост. Воин или Мастер?

Вернуть своё Возвышение? Я ухмыльнулся, одновременно со Зверем показывая зубы. Как бы не так. Это именно то, что мне нужно — схватка на пределе возможностей. Это именно то, что будоражит кровь. Мне нужно стать как можно сильней до того, как я найду своих родных. Раз я не могу добавить узлов в циркуляции Мастера, то должен сделать шаг в своих умениях. Сейчас я Воин. Единение? Нет. Звёздный Клинок? Нет. Только если Зверь попытается ударить по парням.

Зверь рычит, лупит лапой по земле, но меня уже нет там, где под ногами вспыхнула опасность. Рывок проносит меня в полушаге от Пантеры, Крушитель на миг заставляет блеснуть сталь Верного. На шкуре Зверя вспухает ещё одна рана. Мне кажется или она глубже, чем первая?

Неважно. Пока неважно.

Два шага влево, так быстро, как только могу, на пределе возможностей.

Виликор когда-то рассказывала о формациях, которые нагружают тело идущего к Небу, заставляют его тренироваться на пределе возможностей. У меня нет таких формаций, но есть ограничивающие Указы и враги.

Зверь ревёт.

Шаг. Техника уносит меня от вспыхнувшей земли, но пламя следует за мной. Второй, третий… пятый шаг. Техника закончилась, но огонь ещё преследует меня, а через миг и вовсе догоняет.

Умножение? Ещё раз Шаг? Нет! Обойдусь!

Я просто бегу, на очередном шаге использовав ту технику, что вышла у меня из Оков с символом Воды.

В стороны от меня расходится плёнка воды, на несколько мгновений погасив пламя, дав мне ещё один вдох времени.

Пламя оживает, яростно взметается за спиной. Я затылком ощущаю его жар. Исток меридиана распечатался и я ещё раз толкаю энергию в Шаг. Но не успеваю даже победно оскалиться, как раздаётся рёв и пламя охватывает меня с ног до головы.

Я выпускаю из тела Духовную Защиту, не размышляя на этот раз, можно или нет, бегу вслепую, зажмурив глаза, следуя лишь подсказкам боевой медитации, жар которой едва-едва ощущаю сквозь жар настоящего пламени, от которого трещат волосы.

Влево, ещё шаг влево, вправо, прыгнуть вперёд.

Пламя не отпускает меня, даже не думает угасать, сжирая энергию средоточия в Духовной Защите. Мелькает леденящая догадка — Зверь этапа Мастера. Его умение давит меня, и я сдаюсь. Мне не нужна победа силой, только умением.

Дарсов Юрлем, накликал-таки.

Духовная Защита уменьшается, втягивается в меня, останавливаясь лишь на уровне кожи. Тело тут же вспыхивает дикой болью, и я, опомнившись, чуть сильней защищаю голову.

Развернуться на месте. Раскинутая во всю ширь боевая медитация отчётливо рисует мне пылающую поляну, несмотря на закрытые глаза. А ещё я вижу Зверя.

Рывок наконец уносит меня из пылающего облака прямиком к Пантере.

Первый удар я наношу вслепую, куда-то в голову Зверю, но через мгновение, через боль открываю глаза.

Укол, укол, укол, шаг влево, хлестнуть Верным, не давая Зверю открыть пасть. Его рёв — это умение. Как у Гнилого Лося свечение между рогами. Удар по зубам выходит что надо — Зверь мотает башкой и я тут же пользуюсь увиденным шансом. Укол в глаз. Крушитель.

Зверь ревёт, я глохну, хватаюсь за уши, даже не выпустив меча. Опасность опаляет со всех сторон и я ухожу Рывком за спину Зверя, почти к ограде. Надо мной снова проносятся техники парней. Обернувшись, вижу, как они бесследно исчезают в облаке огня, которое охватило Зверя. Вскидываю ладонь, отправляя туда и свой Шип. Один единственный, привычно сжатый в узкий наконечник копья.