И здесь эти разноцветные огоньки. Так красиво!

— Мама, не начинай, — уставший голос Дэна заставил меня подпрыгнуть от неожиданности.

Секунду я размышляла, преодолеть эти три ступеньки или лучше все-таки уйти. Принять решение не успела, «мама» ответила:

— Мальчик мой, совершенно очевидно, что Лейилин не собирается рисовать тебе знак.

Я чуть не упала, узнав голос Норин. И звучал этот голос разочарованно.

Но… мать короля?!

Блин.

— Ну и что? — Дэн попытался от нее отмахнуться.

Не вышло.

— Обручаться с ней так необходимо?

Может… она заменила ему родную мать? Или что-то в этом духе?

Нет же, Дэн рассказывал все совсем не так!

Давай, Лэли, можно сколько угодно отгораживаться от правды, от этого она не перестанет быть реальной.

— Не необходимо, — так же бесстрастно ответил Дэн. — Но я не собираюсь ничего переигрывать.

Его мама издала полный переживаний вздох.

А я вновь почувствовала себя насаженной на иглу бабочкой. Только… в этот раз игла была большая. Просто огромная. И от нее не спастись. Эта боль навсегда.

— Ты все-таки влюбился в нее? — Норин пыталась скрыть беспокойство за насмешкой. Не слишком успешно. — Но ты же понимаешь, что это все ерунда? И точно не стоит того, чтобы ломать судьбы вам обоим?

Не подозревала, что душевная боль может быть такой сильной, что от нее трудно дышать.

Бедная Шантия! Ей часто приходилось это переживать.

Стараясь ступать неслышно, я преодолела эти несчастные три ступеньки и запрокинула лицо к звездному небу. Пожалуйста, скажи «да»! Что я стою того. Мы вместе.

Увы, сказки недолговечны. Он ответил совсем другое:

— Чтобы удержать власть, нужен знак, способный пробудить дар, или же сильный брак. Лэли может мне дать хотя бы второе. А может, она еще и насчет первого передумает. Все-таки она любит меня.

Глазам стало больно.

Словно в качестве издевательства мысли золотым светом озарил очередной знак. Новый. Я такого еще не знаю.

Ненавижу это все!!!

Хотелось все-таки добраться до кухни и мстительно съесть им полхолодильника, но побежала я в комнату. Туда хоть известна дорога.

Напоследок еще услышала срывающийся голос матери короля:

— Жажда власти ослепила тебя…

А меня слепили слезы, льющиеся из глаз. Справедливо будет им тут что-нибудь случайно сжечь! Но, столкнувшись со слугой, я передумала и резко шарахнулась в сторону. Поранить невиновного не хотелось.

Дэн прав, я реагирую не как нормальная девушка.

Удивительно, но даже в состоянии истерики я безошибочно нашла обратную дорогу. Это я поняла по голосу Шантии:

— Лэли? Ты что, плачешь?!

Дворец, а побыть наедине с собой ни секунды нельзя. И в то же время, когда надо, никого под рукой нет.

— Эй, не молчи! — Я рассказывала Шантии о свойстве моих слез, но сейчас она не испугалась вцепиться в меня. — Тебя опять пытались убить?

Хлюп.

— Не-е-ет…

— Тогда что?

— Хуже!

Хлюп.

— У меня не такая богатая фантазия, — начала злиться Шантия. — Объясни нормально!

Дрожь, прерывистое дыхание и иногда стучащие зубы мало способствовали конструктивному диалогу. Но я все же попыталась:

— Я пошла что-нибудь съесть… Но заблудилась. И нечаянно наткнулась на Дэна с Норин… Они разговаривали… Обо мне… — Как я ни старалась дышать и говорить медленно, рыдания снова прорвались. — Он меня не любит, а она вообще против нашего брака!

— Ей что за дело? — удивилась Шантия.

— Он — ее сын!

Пауза получилась настолько насыщенная эмоциями, что к ее концу я почти успокоилась. Внешне, во всяком случае.

— Я всегда говорила о вреде ночных перекусов. — Шантия втолкнула меня в комнату. — Вот не пошла бы ты никуда, не было бы сейчас этих слез.

Сложно с ней спорить.

Мы устроились на полу у кровати. Шантия обняла меня и гладила по волосам. От этого ни капли не становилось легче, но попросить ее уйти не хотелось. Мне нужно разложить все по полочкам. А для этого пусть лучше она с ее вопросами будет рядом, иначе есть большой риск, что я опять начну убегать от реальности.

— Надеяться, что у нее три сына, глупо, так?

Об этом я себя уже спрашивала. И пришла к вполне определенному ответу.

По правде сказать, очень может быть, что я к нему пришла еще раньше, но как страус спрятала голову в песок.

— Он — король, — сказала четко, изо всех сил игнорируя треклятую иглу, снова прошившую меня насквозь.

Блин.

Ни одна бабочка так долго не протянет.

— И он твой жених?

— Совершенно очевидно.

Признайся Дэн матери в неземной любви ко мне, это все равно было бы проблемой.

— За кого тогда замуж выхожу я? — Шантия ощутимо вздрогнула. — Постой… По местным законам он вполне может жениться на нас обеих.

Злость и обида толкали принять как данность любую гнусную мысль насчет мужчины, разбившего мне сердце, но я подумала… и медленно покачала головой.

— Нет.

— Ты не можешь этого знать! — Та из нас, кому уже следующим вечером готовили церемонию обручения, тоже начала поддаваться панике.

Но я, хоть и с трудом дышала от боли, все еще могла рассуждать здраво.

— Дэну нужны знак и крепкий союз. Все это он может получить, только если я буду его любить. А я точно не буду, если он позовет меня старшей женой в свой гарем. Он достаточно изучил меня, чтобы это понимать.

Вот что пугало больше всего. Причиняло самую жестокую боль. Как это вообще возможно? Он… столько сделал, понимал меня с полуслова, угадывал желания, всегда знал, что у меня на душе. Он изменил мою жизнь, дал мне силу, стал точкой опоры в новом мире. И все ради того, чтобы править страной, половина которой его ненавидит?! Мне этого не понять.

И как же тогда знак? Ведь это именно Дэн в нашу первую встречу подкинул мне идею с солнцем. И знак сработал. Я ношу на себе символ королевского дома, будто сама к нему принадлежу. К чему все это?

— Могу ошибаться, но, похоже, Норин просила у Данлока руки его дочери для своего больного сына. — В признании реальности я решила идти до конца. — Условия были выгодные, и он согласился. А тебе наврал, чтобы ты сидела тихо и не наделала глупостей.

Злиться на отца Шантия не стала. То ли он еще после истории с Инвудом был вычеркнут из числа любимых людей, то ли ее просто сейчас интересовало больше другое: