- Благодарю за службу! – его величество окинул взглядом вытянувшихся по стойке смирно драконов – Отлично сработали!

И тут он вспомнил, что за суетой этих дней так и не подписал указ о высылке этих красавцев на границу. Просто из головы вылетело. И не только у него, но и у Асти, что вообще является делом немыслимым.

- Служим императору! – гаркнули гвардейцы.

Скажите, пожалуйста… Стало быть, не только на балах танцевать да пьяные дебоши устраивать умеем?

Он кивком отпустил юных аристократов и развернулся к ведьмам.

- Мы пришли на помощь сёстрам, - Верховная посмотрела дракону прямо в глаза.

Император склонился над её рукой и поцеловал кончики пальцев. Какими бы ни были их отношения, Ковен выполнил долг перед империей – они сберегли Истинную – свою императрицу…

И тут в сознании Чёрного дракона мелькнула мысль. Он покосился на Элис, и взгляд возлюбленной подтвердил страшную догадку. Вот всё-таки ненавидит он Ковен!

- Ваше величество, – раздался спокойный голос Истинной, словно ведьма специально контролировала каждую нотку, – Не уделите мне несколько минут?

- Конечно.

Он посмотрел ей в глаза, и понял, что не ошибся. Бездна…

- Тень, спаси меня!

- Э, нет! Не надо меня впутывать! Сам натворил – сам и выкручивайся.

- Трус!

- А это как будет угодно вашему величеству. Лучше быть трусом, чем испытать то, что сейчас будет… Исчезаююю!

Они смотрели друг другу в глаза, понимая, что для столицы потрясений достаточно. И потом – нечего выставлять напоказ личные размолвки. Это их дела. Семейные…

- Позвольте?  – хрипло проговорил дракон.

Ведьма, сложив руки на груди, подняла бровь.

- Вы… - снова начал дракон, но слова куда-то попрятались, слишком он был взбудоражен.

Наконец он не выдержал – махнул рукой, обернулся, и, под восторженные вопли волчат (у них будет дядя – дракон!), схватил Элис и взмыл в небо – навстречу первому в жизни семейному скандалу…

- Ты - гнусный обманщик! – Элис старалась перекричать вой ветра. – Слышишь меня?

Дракон взревел – да так, что облака бросились врассыпную от страха.

- И нечего орать! Вон – облака напугал как… А что мне было делать? Венди была в опасности!

- Что делать? Подумать головой и взять с собой мужа!

- Я успела в последний момент! И, кстати, о «муже». Почему ты не сказал мне, что после обряда в пещере я – твоя жена? Почему не предупредил, что так будет? Ты обманул меня!

- Нет, - донеслось сквозь ветер, а облака замерли, потому что все они, особенно те, что высоко-высоко в небе - страсть какие любопытные и вечно подслушивают драконов, - Я тебя не обманывал. Если бы ты не была согласна – ничего бы не вышло. Про обряд тебе ведьмы рассказали?

- Нет. Сама догадалась…

Дракон прибавил ходу. От счастья. Она его простит – теперь он это знает, и потом – нечего облакам подслушивать!

- Аааа! – послышался за спиной крик ведьмы – не то сердитый, не то восторженный.

Никогда ещё так быстро он не достигал пиков Первых. Опустился возле пещеры и обернулся – придётся держать ответ в человечьем обличии, за шкуру зверя уже не спрячешься…

- Эдвард!

- Элис!

- Ты - лжец!

- А ты? Ты вообще не думаешь, что творишь!

- Почему ты мне не сказал?

- Почему ты сбежала!

Кто первый поцеловал, коснулся, обнял – они потом так и не вспомнили. Гнев, страсть - дикая, необузданная. Ведьма и дракон были равны – задыхаясь, они срывали друг с друга одежду, и никто не хотел уступать…

***

- Дракон или ведьма? – она повернулась к любимому, когда всё закончилось – обиженные облака носились над скалами (им никто не позволил не то что подсмотреть – даже подслушать, будь проклята эта драконья магия!), а каменные стены пещеры молчали, зная, что всё, что здесь происходило, надлежит хранить в тайне.

- Что? – Эдвард провёл рукой по её щеке, но она поймала его ладонь, потому что ещё чуть-чуть, она вспыхнет и всё начнётся сначала, а ей очень важно, чтобы он ответил.

- Просто скажи. Не думая! Ведьма или дракон?

- Дракон.

Элис, счастливая, откинулась на его руку и стала смотреть вверх – на каменные своды.

- И что это значит? А?

- Да так… Ничего.

- Невиновна! – произносит первый присяжный.

Торжественно оглаживая бороду, гном одарил присутствующих внимательным взглядом – показывая, что готов поспорить с каждым, кто вздумает не согласиться.

- Невиновна, - кланяется вслед за ним вампир.

Он не был из числа благодарных мне родителей похищенных детей, иначе бы его не назначили. Всё честно. Всё по правилам. А это значит, если меня оправдают по решению Темнейшего суда, то можно быть совершенно спокойной, и самое главное – никаких выплат за статую драконьей прапрабабушки!

Оборотни, гоблин, маг, орк – по закону в состав суда присяжных должны войти все расы Тёмной империи. Даже Изумрудная драконица признала меня невиновной в превышении должностных полномочий и нападении на члена императорской семьи.

Бледный и похудевший, племянник императора, тот самый хозяин особняка, представитель «золотой молодёжи» с изумрудным отливом, сменил форму гвардейца на серый, невзрачный мундир пограничника. Он и все, кто кутил в ту самую ночь Новолуния в гостеприимном доме, холл которого украшала статуя прапрабабушки (в Бездну её к девяти демонам!), собирались отправиться в отряд под командованием герцога.

Я улыбнулась, когда юноша выступил в мою поддержку. Бедный парень… Пережить измену матери. Ведь именно Изумрудная оказалась главой заговора. Ее так и не нашли, и по взглядам, которые бросали друг на друга император и его мать… думаю, что не найдут никогда. Успокаивало то, что я знала – личным решением императора Изумрудного отзовут в скором времени и отправят учиться на лекаря. Но сейчас ему об этом знать необязательно…

Я злилась на фарс, устроенный Эдвардом с этим… судом. Хотя умом прекрасно понимала – Чёрный дракон всё сделал правильно. Обвинения были? Были. Значит, и суд должен быть. Вот только всё было так легко, что… Липкое ощущение того, что всё происходящее – спектакль, заказанный его величеством, не отпускало.

- Это потому, что ты вернула детей, - проговорил мне на ухо самый дорогой адвокат в Тёмной империи – змееоборотень господин Эйс. – То, что ты при этом стала императрицей, к делу не относится.

Конечно! Я так и думала. Не относится. Совсем…