- Невиновна! –  гулкий стук молоточка, и судья, подобрав полы мантии, важно выплыл из залы.

- Поздравляю, - обнял меня Эйс.

И началось: Венди, Урс, Марти, Давур, необычайно похорошевшая Глэдис (ходили упорные слухи, что у неё роман с Красным драконом, что командовал отрядом во время захвата замка) – все бросились меня обнимать.

- Элис!

- Поздравляем!

- Бездна, как хорошо!

- Слава демонам! Всем девяти!

Организовав журналистов и фотографов, ко мне порхнула неутомимая птичка Белла. Процесс, в излишнем, на мой взгляд, объёме, освещала пресса – воздух искрился от света записывающих кристаллов, а на снующую туда-сюда Беллу, бросал полные нежности и страсти взгляды Асти – секретарь его величества, святое существо с изумляющей меня выдержкой.

Такое ощущение, что империя вся погрузилась в романтические грёзы! Хотя…  Красный и Глэдис подходят друг другу – оба боевые, дальше некуда, а тау – единственный, кто способен вынести Беллу…

А может, это весна?

Последним ко мне подошёл Орнор. Оборотень застыл, не решаясь обнять. А всё почему? Одной жёлтой газетёнке захотелось подзаработать – взорвать общественность разоблачением служебного романа на стороне Истинной императора. Газетёнки той больше нет, да и журналист наверняка уже на рудниках… Всё-таки плюсы в моём новом качестве, безусловно, есть. Не всё так плохо!

Я обняла напарника сама.

- Ты что! – шёпотом прорычала ему на ухо. – Начальнику отдела по поиску пропавших не к лицу тушеваться по пустякам!

- Элис-Элис! –  волк рассмеялся.

С должности пришлось уйти. Я осталась консультантом в отделе и стала заниматься контролем обеспечения Департамента всем необходимым: от артефактов переноса до зелий невидимости и восстановления. Обещаю – Департамент ни в чём не будет нуждаться! Никогда. Всё – самое лучшее! Держись, казна…

К оперативной работе меня теперь и близко не подпускали, да я и не стремилась – другие планы. Маленькому дракончику хотелось много вкусной магии. И папиной, и маминой.

Вот и сейчас он требовательно бился внутри – по папе соскучился – намекает, что сцены поздравлений затянулись. Я и правда устала. Да и есть хочется…

- Так. Хватит обниматься! – скомандовал Урс. - У нас ресторан арендован. Венди там сама всем руководила – надо оценить. А то она расстроится.

В ресторане мы отмечали (ну, кроме справедливого решения суда присяжных), присвоение мне звания подполковника Безопасности. Вот так! И дракон к этому не имел никакого отношения.

Ему эта новость скорее не понравилась, император вообще был в последнее время какой-то нервный.

Домой (подумать только, дворец называю домом…), я засобиралась быстро. Устала. Слишком много впечатлений.

В гостиной у камина меня встретила вдовствующая императрица – как всегда, в чёрном, с прямой спиной. Задумавшись, драконица не сразу поняла, что не одна, а когда наши взгляды встретились, я уже протягивала свекрови кусочек торта – лучшее творение моей младшей сестры – торт Венди поварам самого дорогого в столице ресторана так и не доверила.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Благодарю, -  мама Эдварда улыбнулась и позвонила, чтобы накрыли на стол. - Элис! – с укором посмотрела она, как только мы остались одни.

- Да?

Её сыну повезло. Страшно! Я простила, когда поняла, что во мне живёт маленький дракончик.

- Элис, ЭТО надо сделать.

За эти пару месяцев «ЭТО» надоело лишь демоны знают, как! Я простила. Живу во дворце. Ушла с работы. Это – всё! Даже вдовствующая императрица, как бы ни старалась, большего от меня не добьётся. Ведьма я или кто?

- Может, мы просто посидим у камина. Выпьем… Попробуйте торт?

- Я с ума сойду с вами…

- Да поймите вы, - я встала, поглаживая живот (вот сын меня понимает, пинается). - Тёмные ведьмы не выходят замуж. Я - жена Эдварда. После обряда, о котором, кстати, меня «забыли» предупредить, но я не буду вспоминать об этом. Я простила Эдварда. На этом – всё. Ни к чему тратить бюджет империи – мне нужны средства на восстановление Департамента…

- Нашла причину, - императрица тоже встала, пламя в камине вспыхнуло (похоже не этот раз родственница моя настроена решительно…). -  Украденные деньги активно возвращают – обещание императора заменить казнь на изгнание действует безотказно. Так что казна выдержит и обеспечение Департамента, и свадьбу. Не переживайте, ваше величество!

- Да кому это нужно-то?

- Демоны… Империи! Империи это нужно, как же ты не поймёшь, девочка моя?! Элис. Кузен императора женился на Золотой – публично! И хотя я всё ещё не верю, что девчонка не замешана… Император после этого не может не сделать ответный шаг. Есть правила. У вас есть обязанности – нравится вам это или нет!

Драконица была права. Я понимала. Но… Как же не хочется…

- Ну, хорошо… Допустим. И в чём мне выходить замуж?

- В чудеснейшем платье! – просияла свекровь, почувствовав сладкий запах победы. -  Лучшие модельеры ждут своего звёздного часа!

Ну, вот... Всё. Проиграла! И кто меня за язык тянул? Кажется, это конец – назад хода нет.

- Цвет? – мрачно поинтересовалась я.

- Белоснежнее горных вершин!

Я тяжело вздохнула.

- Кремовый, - продолжала драконица, в платье, темнее ночи в новолуние, - Жемчужный… Что-то не так?

- Конечно, - вздохнула. – Всё не так! Я – ведьма! И замуж пойду в чёрном. Вон… как у вас. Мне нравится.

- Согласен!

Оказывается, Эдвард всё это время стоял у двери, ведущей на его половину и…  подслушивал!

Вот значит, как… Сговорились? Драконы – хуже ведьм!

Муж улыбнулся, обнял и поцеловал в щёку.

- Ты согласна?

Я кивнула. Хватит, надоело. Сделать – и забыть, не то они мне жить спокойно просто не дадут!

- Назначайте дату.

- В ближайшее время! – подскочила вдовствующая императрица. – Пока платье, простите Элис, будет хоть как-то на вас сидеть.