Бросив это пикантное замечание, драконица… исчезла. Это было так непохоже на чопорную императрицу с отточенными манерами, что мы с Эдвардом рассмеялись.

- Асти! Бэлла! – услышали мы её крик. – Вы мне нужны. Срочно! Свадьба! Свадь-ба!

- Прости, любимая… Так надо. Империи нужен праздник.

Эдвард обнял, а я закрыла глаза – хорошо… Найти бы сестру, и тогда я была бы счастлива.

Через пару недель я вышла замуж. В серебристо-чёрном мундире подполковника. На мой взгляд получилось весьма эффектно. А что юные драконицы высших аристократических родов были шокированы, так я того и добивалась – ведьма я или кто?

Венди прямо со свадьбы отправилась рожать.

- Дотерпела. – хвасталась младшая, показывая крошечную черноволосую ведьмочку, которую назвали Ирис.

И я уверена в нескольких вещах: старшая Ирис жива. И мы ее обязательно отыщем. А младшая – чудесная и беззаботно гукающая – обязательно будет счастлива.

***

Тринадцать лет спустя. Тёмная империя. Замок Чёрного дракона.

- Мама, так не честно!

Интересно, чем это не доволен юный наследник? Папка в руках… И кто, интересно знать, дал моему сыну дело о похищенных детях? Тень? Узнаю – не поздоровится. Отец – вряд ли. Эдвард со мной согласен и не любит таких фокусов, а вот Тень – тот ещё бунтарь. Борец за правду. Ну, погоди… Устрою я тебе за несанкционированное информирование подрастающего поколения.

Почему злюсь? Да потому, что рано ещё! И потом, я сама хотела всё рассказать. Потом…

Смотрю в горящие глаза старшего сына и против воли начинаю улыбаться. Вырос. Быстро. Неожиданно…

- Ну, -  наблюдаю, как сын с пафосом устраивается возле камина напротив меня – явный признак того, что разговор будет серьёзный. – Что там у тебя? Выкладывай…

- Тут не сказано, кто именно тебя отравил. Твоих подчиненных я исключаю – ни один из сотрудников поискового отдела, которым руководила Элис Крейдер, не был арестован. Следовательно...

- Их можно исключить потому, что я им доверяю. Полностью.

Да… Надо больше уделять детям времени, иначе вырастут бездушными, безжалостными правителями. Этого ещё не хватало! Зря я пошла у Эдварда на поводу. Тень – плохая нянька. Он… Не человек всё-таки. Юные дракон и ведьма – оба с огромным магическим потенциалом, живут во дворце и с пелёнок знают, кто они. Им надо объяснять, что такое доверие. Дружба. Любовь…

Лицо принца приняло такое выражение -  точь-в-точь отец, когда с его точки зрения пренебрегают безопасностью.

- Эдин хочет сказать, что все они остались живы, а зная отца…

Ко мне в покои скользнула Зарис – любимица бабушки. Если к наследнику отношение было более жёсткое (драконы весьма своеобразно относились к воспитанию), то ведьму, на мой взгляд, баловали излишне.

Если бы я одна занималась детьми – многое было бы, возможно, по-другому. Но я понимала, что мои дети – будущее империи. Это… тяжело. Если бы я могла, избавила бы их от этого бремени.

Мы с Эдвардом всегда старались найти, чем занять детей. Потому что дружные брат и сестра без дела – это…  башенок замка не досчитаешься.

Но самый большой урон воспитанию императорских отпрысков наносили Венди и Зальм. Свою команду волчат-подростков и дочь, что потрясала Ковен своими талантами, младшая Крейдер держала в строгости, а моих - баловала! Собственно говоря, мы с Эдвардом вели себя по отношению к племянникам так же, так что…

- Так кто, мама? – повторил наследник, и две пары любопытных детских глаз уставились на меня – усталую, ни в чём не повинную императрицу.

Бездна… За что?

Хотя… Дети, наверное, правы. Про отравителя-то я и забыла. С другой стороны, меня можно понять – ведь я занималась поисками пропавших детей, а убийцы и те, кто жаждет ими стать – не мой профиль.

- Думаю, это всё равно кто-то и Департамента, - заметила дочь. – Тот, кто знал, что ты бросаешь шкатулку с травами где придётся. Тот, кто знал – на фамильном артефакте рода Крейдер ловушек нет.

- Не было, - поправила я. – Теперь - есть.

- Кто-то, не очень близкий. Потому что среди рабочей группы предателей не было, - добавил брат.

Молодец, сынок! Урок усвоил…

- Тот, - прошептала юная ведьма, - Кто таинственно исчез после этого дела…

Железная логика. Не поспоришь. Я задумалась.

- Сразу после завершения моего последнего дела в качестве начальника отдела по поиску пропавших, исчез один из сержантов-патрульных. Он часто выезжал с нами на операции, и…

- Его могли подкупить? – спросил сын.

- Напугать? – тут же подхватила дочь.

- Изумрудная могла! – выпалили оба.

- Папа, когда её допрашивал, наверняка узнал, - подвела итог Зарис.

«А не много ли скрыл по итогам дела мой дорогой супруг?» - мелькнула мысль и тут же исчезла, потому что я была счастлива и ничего не хотела менять.

- Странно другое, - ведьма закусила губу и посмотрела на брата.

- Что именно? – оживился принц.

- Ковен. Почему они промолчали? Должны были поднять бунт.

- Потому что отец всех сильнее и могущественнее, - без тени сомнения проговорил наследник.

У меня сжалось сердце. Ведьмы. Слишком многое главе Ковена пришлось объяснять. Древняя традиция оказалась ложью, и с этим пришлось разбираться.

Дочь права – Ковену было выгоднее убрать нас с сестрой, объявив, что Крейдер не выдержали свалившегося на семью горя и их сила вышла из-под контроля. Думаю, так бы оно и было, если бы не император.

Урс тогда чуть было не выступил против ведьм, за что и отправился с почётным поручением на южную окраину империи, к пескам и кочевникам по приказу Эдварда. Разговор императора с Ковеном происходил уже после отбытия из столицы главы оборотней, во избежание беспорядков.

Зальм рассказал о том, что он и мама были вместе всю жизнь, и только традиции тёмных не позволили ему жениться на возлюбленной.

Это был настоящий переворот в сознании ведьм – радикальный и… счастливый. Свадьбы игрались одна за одной, и нам с Эдвардом стоило немалых трудов не допустить взрыва и мятежа, поборниц старых устоев тоже хватало.

- Да, - вздохнул наследник, - Ситуация в империи была напряжённой. Как хорошо, что она разрешилась благополучно.

Я кивнула. Были ещё вампиры – те, что оказались верны Изумрудной до конца.

- Благодаря вашей отважной, бесстрашной, прекрасной в своём праведном гневе маме, - раздался родной голос.

- Эдвард! – я оказалась в объятиях любимого прежде, чем успела что-либо возразить.

- Папа! - дракон подхватил свою принцессу.