альтернативное решение, никто не успел! В дальнем окошке неожиданно возник силуэт визгуна, а в следующую секунду раздался громкий вой, загулявший по всему залу. Шаман пальнул из пистолета. Монстр исчез.

- А вот теперь пошел обратный отсчет! – мрачно произнес Андрей. И все почему-то сразу поняли, что это значит!

- Ладно! Будем надеяться, что повезет! – решительно рубанул воздух ладонью Шрам. – Прыгаем так, чтобы сразу соскользнуть на бортик, а оттуда вниз!

При близком знакомстве масса оказалась еще гадостнее, чем при обзоре сверху: мягкая, склизкая, да еще и постоянно исходящая какой-то дрянью, похожей на гной. Хорошо еще хоть под ногами не проваливалась. В общем, неудивительно, что, очутившись на полу, Неспящие вздохнули с облегчением (разумеется, насколько это было возможно при царящем вокруг смраде). Практически сразу друзья увидели небольшие, но массивные ворота и поспешили к ним.

- Бертиль там – подтвердил Крот. – Совсем близко.

- К бою! – распорядился Шрам. – Сема, подсоби!

Тот кивнул и уже положил руки на створки, как вдруг на весь зал раздался вопль Запала:

- Народ! Оно шевельнулось!!!

Все обернулись. Бледный Вовка дрожащей рукой указывал на резервуар:

- Я видел! Точно видел! Эта хренота подвинулась!!!

- Запал, успокойся! – постарался приободрить его Игнат. – Мы тебе ве…

Громкий треск заглушил его слова. Борт резервуара резко пошел трещинами и с грохотом развалился. По полу растеклись потоки тошнотворной жижи. Теперь-то стражи получили возможность полностью увидеть тварь, прятавшуюся там.

Названия ни в одном известном языке для нее явно не существовало, а если б оно и было, язык бы не повернулся его произнести. Просто какая-то громадная гора гниющего смердящего мяса с торчащими во все стороны костями, сквозными дырами и шестью массивными, но разновеликими трехпалыми лапами. Ни глаз, ни ушей у монстра не было и в помине, а башку и некое подобие пасти образовывали несколько огромных железяк. Тварь качнулась в сначала одну сторону, затем в другую, и наконец повернулась к друзьям. Внутри нее что-то громко клокотало, булькало и вроде даже лязгало.

- От дверей, живо!!!

Предупреждение оказалось крайне своевременным! Неспящие рванули кто куда как раз в тот момент, когда чудовище вдруг резко выдало в их сторону целый поток жижи, причем такой силы, что ворота попросту вынесло! И ладно бы только это: в местах попадания камень и дерево начали потихоньку растворяться, выделяя удушливые испарения.

Стараясь не угодить в лужи, Неспящие один за другим нырнули в дверной проем. Каждый из них прекрасно понимал, что битва с такой тушей серьезно задержит группу, и тогда шансы на спасение Бертиль могут упасть до нуля. Чудовище же схватилось лапами за остатки борта и буквально бросило себя вперед, с разгону вписавшись в стену. От сотрясения, Неспящие едва не полетели с ног, а потолок и стены коридора пошли веселой змейкой трещин! Друзья прибавили ходу: никому не улыбалось получить камнем по голове или нарваться на залп кислоты. Уже за поворотом парни почувствовали еще один толчок. Мозгов у твари, может, и не было, но вот упорства хватило бы на десятерых.

- Да что ж это за ж… с ручкой?! – выдохнул Шрам. – Чем дальше в лес, тем дряни больше!!!

- А мне оно смутно знакомым показалось – заметил Горын. – Очень уж на ту ползучую костяную рыбу похоже, которую Запал в замке тамплиеров подорвал*.

- Угу! Я тоже вспомнил! – буркнул Вовка. – Только эта, похоже, еще более продвинутая, но еще находящая на стадии проектирования! И кто же дальше будет, интересно?!

- А разве не ясно? Бертиль и Магда с супругом – пожал плечами Шаман.

В правдивости его слов друзья убедились довольно скоро. Миновав пару поворотов и спустившись по широкой лестнице, Неспящие попали в циклопических размеров помещение. В центре располагался круглый гранитный алтарь, к которому вело несколько ступеней. Чуть дальше находилась небольшая двойная лестница, которая десятка через полтора ступеней сходилась воедино и вела к внушительным, но перекошенным воротам. Справа и слева в стенах были устроены зарешеченные камеры, общим числом шесть. Рассыпавшись, Неспящие бегло осмотрели их. Долго искать не пришлось – девушка нашлась в самой дальней от входа.

- Бертиль! Бертиль! – позвал Шрам. Та слабо пошевелилась и медленно повернулась на голос. Заключение сказалось на девушке не лучшим образом: ее лицо осунулось, кожа побледнела, а взгляд стал каким-то тусклым. Но едва Бертиль увидела стража, в ее глазах вновь зажглась надежда!

- Спаси! Спаси меня! – всхлипнула девушка, подползая к решетке. – Пожалуйста! Мне так плохо…

- Погоди, сейчас открою и заберу тебя отсюда! – Игнат несколько раз дернул решетку, проверяя, не разболталась ли она от времени, но железные прутья держались надежно!

- Погодь, Шрам, дай-ка я! – раздался бас Семена. И практически в тот же миг откуда-то сверху кто-то злобно произнес:

- И что это вы здесь забыли?!

Все взгляды устремились в сторону звука. На потолке, на высоте десятка метров бледной тенью висела Магда! Теперь она была в своем истинном облике: рогатый женоподобный монстр, покрытый белой шерстью. Поняв, что ее заметили, тварь отцепилась и ловко приземлилась на алтарь.

- Я знала, что вы придете! – прошипела она, сверля стражей взглядом. – Вы все умрете, а моя правнучка, наконец, смирится со своей судьбой!

- Да? – слегка склонил голову набок Шрам, одновременно крутанув клинки. – А ничего не путаешь? По-моему, это ты избавила нас от необходимости гоняться за тобой по всем этим лабиринтам!

Тварь опустилась на четыре