– Нет.

– Почему-то я так и думал. – Сандр вдруг усмехнулся, и это было совершенно неожиданно в темноте, нарушаемой только кругом света от лампы. Спина Сандра осталась прямой и равнодушной, но Артему все равно стало легче.

– Ладно тебе, Артем, – продолжил Сандр, поворачивая за угол. – Я понимаю: это обидно. Но вы не пара. Я говорю это только потому, что желаю тебе добра.

– Конечно, – отозвался Артем, нервно хихикнув: он влип в серьезные проблемы, а они обсуждают Каю. – Она же храбрая, сильная, красивая, а я…

– Ох, Артем. – Сандр покачал головой. – Твое Зеленое въелось тебе в плоть и кровь сильнее, чем я думал. Тебе стоит от этого отучаться… Я вовсе не имел в виду, что ты не подходишь Кае. Это она не подходит тебе.

– Что? – тупо переспросил Артем.

– Ты умен, рассудителен, талантлив. Ты способен подчиниться авторитету, который стоит того, но умеешь принимать собственные решения. Ты быстро учишься и, как я уже не раз говорил тебе, добьешься многого…

Артем порадовался, что Сандр все это время продолжает идти впереди, не оборачиваясь, – щеки у него наверняка алели.

– Но Кая…

– Кая действует, а не думает. – Голос Сандра стал резким, незнакомым. – Из-за собственной прихоти она способна поставить под угрозу то, над чем годами работали сотни людей. Она безответственна. И… будем честны, не блещет ни твоими талантами, ни особенным умом, ни умением адаптироваться…

Ступеньки показались Артему бесконечными.

– Я не против того, чтобы она осталась здесь. – Голос Сандра снова стал мягким. – Но ей придется кое-что усвоить. И, конечно, решение за тобой… Но поверь, Артем, в Красном городе есть много достойнейших девушек, которые будут счастливы, если ты обратишь на них внимание.

В этом Артем вовсе не был так уж уверен, но в груди все равно стало тепло.

Он хотел ответить Сандру – попытаться убедить его в том, что он совсем не знает Каю, когда вдруг увидел впереди неяркое, голубоватое свечение. Вдруг он почувствовал острую, мучительную боль в животе – чудовищный спазм скрутил его, и Артем едва не упал на колени.

«Узнай. Узнай. Узнай!»

Это был Тень, и он был в ярости. На лбу у Артема выступили капли пота, и он судорожно хватал ртом воздух, как рыба, выброшенная на песок.

– Все хорошо? – На этот раз Сандр обернулся, и в полумраке его глаза показались Артему цепкими и холодными, как у ламии или навки.

– Да. – Его сдавленный хрип явно говорил об обратном. – Просто… Живот…

Продолжая смотреть в глаза Сандра и силясь улыбнуться, Артем попытался послать Тени ответный мысленный приказ. «Уходи. Уходи. Уходи!»

Тень должен уйти – иначе Сандр наверняка заподозрит неладное…

И Тень ушел. Отступил, покинул его разум – так неохотно уползает в нору змея, которую спугнул треск сломанной ветки.

– Просто живот заболел.

– Как несвоевременно. – Сандр кивнул вперед. – Можешь идти?

– Да. Я в порядке.

Он пошел за Сандром. За поворотом он остановился, давая глазам привыкнуть к темноте. Увиденное шокировало его не так сильно, как он ожидал по Каиному взгляду… На самом деле он подозревал нечто подобное.

Нижний уровень был полон клеток из светящегося голубого материала. Здесь были и бочки, и клетки побольше, и совсем крохотные. В прозрачном кубе, сразу привлекшем внимание Артема, сидела, свирепо таращась на них, навка со спутанными зелеными волосами. Лесные псы в намордниках, с отрезанными ядовитыми шипами, навки, скованные по рукам и ногам, гарпии со связанными крыльями, существа, которых Артем прежде вовсе не видел… Он услышал негромкий плеск – что-то крупное повернулось к ним в бочке у дальней стены. Там же, над неприметной дверью в дальней от них стене, нависал большой черный короб с какими-то рычажками.

Сандр нарушил молчание:

– Думаешь, это отвратительно? Хочешь уйти?

– Нет. – Артема мутило, и на мгновение он подумал: это действительно слишком. Существа здесь, в подвале лаборатории, – это было цинично, тяжело… Он бы солгал самому себе, если бы не признал, что чувствует к ним жалость. Но в их плене таилось множество возможностей – это он тоже понимал. В конце концов, они не были людьми… Более того, убивали людей там, за стенами, каждый день. И все же… Артем вспомнил о своих догадках: некоторые из этих существ вполне могли быть разумны. Он представил себе разумное существо, вынужденное сидеть здесь, во тьме, в тесноте, без солнечного света, и его затошнило.

– Этот голубой металл… Это что?

– Это не металл. – Сандр улыбнулся. – Особое излучение, разработанное в лаборатории. Принимает нужную форму. Безвредно для людей… Но для тварей с той стороны весьма… болезненно.

– Черная штука над дверью дает это излучение?

– Я в тебе не ошибся. Ты и вправду очень умен… И наблюдателен. Мы проводили множество тестов, – произнес Сандр вкрадчиво, как будто отвечая на его невысказанные мысли. – Артем, поверь мне… даже если твои догадки верны и некоторые из обитателей прорех разумны… здесь таких нет. Мы делали все, чтобы наладить контакт… Ничего не вышло. Их психика для нас бесполезна, но они могут дать нам кое-что более ценное…

– Физиология, – прошептал Артем. – Они проходят сквозь…

– Именно. – Сандр одобрительно кивнул. – Ты никогда не задумывался над тем, почему существа с той стороны могут проникать к нам, но не наоборот? Разберемся в их природе – станем ближе к разгадке природы порталов.

В ушах Артема все еще звенел голос Тени: «Узнай!» Он почувствовал, как воздух вокруг сгустился и похолодел. Один из лесных псов жалобно взвыл, скребя когтистой лапой по полу своей тюрьмы.

– Артем, – мягко сказал Сандр. – Я говорю тебе правду о тестах. Если бы здесь был кто-то разумный, мы бы знали. Ты же мне веришь?

– Да, – ответил Артем. Что ему оставалось?

Лесной пес взвыл еще раз – высоко, тоскливо – и затих.

Кая

Они с Артемом не виделись со встречи в чайной, и Каю это терзало. Закончив работу в конюшне, она медленно брела домой сквозь холод и серость Красного города и размышляла о том, что ей делать. Им с Мартой все еще толком не удавалось поговорить. Видимо, как и она сама, Марта боялась слежки, поэтому избегала ее. Артем тоже избегал – с утра она караулила в общей гостиной до того, как уйти на работу, но он не появился. Возможно, ждал, пока она уйдет… Возможно, просто спал.

Все так перепуталось. У дома Кая остановилась, потянулась и с тоской посмотрела вверх, в серое низкое небо. Прямо над головой, высоко-высоко, медленно проплыл дирижабль, похожий на крупную рыбу в стоячем озере.

Даже небо здесь было неправильным – несвободным, стиснутым со всех сторон громадами многоэтажек, дирижаблями и стаями голодных птиц. Как никогда сильно ей захотелось оказаться в лесу, в царстве свежести, честности и прохлады. В Красном городе ей не место. Здесь она одинока – без единого союзника, на которого можно положиться.