Люди, сидевшие за соседними столами, встали, приветствуя Сандра и глядя на них с любопытством, и Сандр помахал им рукой:

– Приветствую вас… Господа, не могли бы вы оставить нас с помощником вдвоем?

Посетители послушно двинулись к выходу, как будто их выставляли из чайной каждый день.

Саша нерешительно взглянула на Артема, потом на Сандра, который ободряюще кивнул ей:

– Извини, Саша… У вас с Артемом еще будет время поболтать…

Саша пробормотала что-то неразборчивое и, подхватив шапку и рукавицы, поспешила к выходу.

– Красивая девушка, – сказал Сандр негромко, глядя ей вслед. – Тебе она нравится?

Артем кашлянул – в горле пересохло. Он вдруг заметил, что старик так и сидит у стойки, а Сандра это, кажется, совершенно не беспокоит.

– Прости. – Сандр подвинул к нему чашку с недопитым чаем. – Вот, выпей… Мне не следовало задавать этот вопрос, верно? Он слишком личный… Я об этом не подумал. – Взгляд Сандра затуманился. – Честно говоря, иногда я совершенно забываю, что принято, а что не принято делать в общении с людьми. Сам знаешь, Артем… Большую часть времени я провожу один. С книгами. Музыкой. Делами… Я намеренно не стал селиться ни в Красном замке, ни во дворце… Потому что ценю уединение.

– Угу, – пробормотал Артем, лихорадочно размышляя. Он не мог понять, ждет ли пристально глядящий на него Сандр ответа на свой последний вопрос.

– Итак, – Сандр осторожно потер руки, как будто стряхивая с них невидимую паутинку, – юная Саша – это, разумеется, интересно, но куда больше меня интересует другая молодая особа, которая знакома нам обоим.

Артем почувствовал, как глоток чая – остывшего, ледяного – застрял у него в горле. В «Четырех жуках» определенно было душновато. Сандра духота не волновала; он смотрел на Артема абсолютно непроницаемым взглядом.

– Артем, мы же друзья. Разве я ошибаюсь?

– Нет, – пробормотал Артем.

Он вспомнил, как после недавнего ужина Сандр два часа увлеченно рассказывал ему о великих исполнителях прошлого, пока не явилась капитан Сокол, которая демонстративно поглядывала на Артема, ожидая, что он догадается уйти. Почему-то он вспомнил именно это – не похвалу, не работу в лаборатории, даже не то, как Сандр защитил его от Максима… А то, как Сандр рассказывал ему – именно ему – о своих предпочтениях в музыке.

Артему стало стыдно. Он покосился на витрину и увидел, что стражи у чайной поменялись – провожавшие Сашу, видимо, ушли с ней, но вместо них появились другие.

– Вот и я так думаю, поэтому хочу поговорить с тобой откровенно. – Сандр переплел длинные пальцы, положил на них подбородок. – Для начала: я знаю, что твоя подруга была вчера ночью в лаборатории.

Артем молчал. В животе было пусто и холодно, и его мутило, как от сильного голода. Он очень надеялся, что не выдал чувств ни взглядом, ни жестом.

Сандр пристально наблюдал за ним.

– Да, я знаю… Хотя и не знаю – пока что не знаю, – сколько человек в этом участвовало, кто именно был в курсе. – Сандр сощурился. – Но ты помог ей выбраться оттуда – видишь, я избавляю тебя от необходимости врать. – Улыбка у Сандра снова вышла невеселой.

– Она не знала, что делает, – сказал Артем, потому что тишина угрожающе растянулась над их столом – казалось, вот-вот порвется.

– Она знала, – возразил Сандр. – Мне известно о вашем вчерашнем разговоре здесь.

– Да? – слабо переспросил Артем и снова посмотрел на старика за стойкой, который демонстративно всхрапнул и отвернулся.

– Все верно, Артем. «Четыре жука» – мое место… Как и остальные чайные и закусочные в городе. Прекрасная идея, правда? Здесь люди расслабляются… Говорят по душам. – Сандр улыбнулся уже не печально – в его взгляде Артему почудилась издевка. – Я не знаю, о чем они говорили с Мартой. Здесь, в «Четырех жуках», они не обсуждали ничего серьезного… Поэтому не знаю, действительно ли Марта вовлекла в эту затею Каю или все было наоборот.

Артем молчал. Сказать, что виновата была одна из девушек, – значило подставить другую, и он не мог этого допустить.

– Впрочем, – продолжил Сандр, не дождавшись ответа, – со временем я это выясню… А ты, как я понимаю, выяснить не успел. – В его голосе зазвучало сочувствие, и Артем уткнулся взглядом в столешницу. Видимо, Сандру были известны все подробности их с Каей разговора.

– Я не злодей, Артем, – тихо сказал Сандр, – что бы ни думала Кая. У нас с тобой общая цель: построить новый, лучший мир. Я дорожу своими людьми. Ты сам знаешь: я всегда готов ответить на любые вопросы… Но Кая предпочла действовать обманом. Я узнаю, виновата ли Марта… Если виновата, боюсь, в лаборатории ей больше не место. Что до Каи…

– Пожалуйста, простите ее, – выпалил Артем, не успев подумать. Прозвучало это по-детски. – Она… Она привыкла действовать одна. Это больше не повторится. Я с ней поговорю…

– Кая не слушает тебя, Артем, – тихо сказал Сандр. – Мне жаль, но это так… Во всяком случае, пока что. Прости, но тебе пора выбрать, на чьей ты стороне. Я не причиню Кае вреда… если ты об этом попросишь и поручишься за нее. Я не причинил бы ей вреда даже просто потому, что знаю: она тебе дорога. – Он махнул рукой, не дав Артему заговорить снова. – Но я хочу, чтобы ты принял решение со всей ответственностью… взвешенно. И раз и навсегда. Мы стоим на пороге перемен… Время колебаний прошло. Пора тебе увидеть то, что увидела Кая. Идем.

И Артем последовал за Сандром, мимо старика у стойки, все еще – неизвестно зачем – притворяющегося спящим… Хотя, возможно, он и вправду спал.

Они проделали путь до лаборатории в молчании, и сзади поскрипывали свежевыпавшим снегом сапоги стражей.

У Артема голова шла кругом. Он все еще не понимал, что происходит и зол ли на него Сандр, а потому предпочитал молчать… Это было куда безопаснее, чем задавать вопросы.

Артем вдруг представил – всего на минуту, – что Кая права. Тогда, возможно, Сандр ведет его в лабораторию, чтобы убить или запугать. Возможно, Кая уже там – и Марта тоже. Возможно, их всех – участников заговора – ждет ужасная участь… Артем снова вспомнил, как они слушали музыку, как Сандр защитил его, как заботился о нем все это время, с каким интересом общался с ним за многочисленными обедами и ужинами.

В лаборатории было мало народу – куда меньше, чем обычно. Все так же молча Сандр с Артемом прошли через весь первый этаж, спустились вниз. Стражи следовали за ними, но, открыв дверь, ведущую на лестницу ниже, Сандр кивнул им, и те остановились.

У двери, в темном углу, обнаружилась старая керосиновая лампа, и Сандр осторожно зажег фитиль, прежде чем начать спуск вниз, в темноту. Артем последовал за ним на деревянных ногах. Дверь за их спиной тихо закрылась.

– Куда мы идем? – спросил Артем, прерывая невыносимое молчание.

– На нижние уровни, – отозвался Сандр, не поворачивая головы. – Мы оба знаем, что Кая побывала там. Полагаю, она не успела рассказать тебе о том, что видела, после вашего вчерашнего разговора?