Она вывернула свою шапочку наизнанку – подкладка была грязно-серой, а потом проделала то же самое с пальто. Одевшись, Кая спустилась вниз. Женщины все еще сидели на кухне, и она тихо проскользнула мимо. Прикрыла входную дверь дома очень осторожно, чтобы не щелкнуть замком, а потом заперла Милиным ключом снаружи – медленно, чтобы они не услышали… Впрочем, кажется, они были так увлечены разговором, что не услышали бы, даже затей стая лесных псов драку под окнами. Кая убрала ключи в карман. Женщины подумают, что не заметили, как кто-то из жильцов вышел и машинально запер дверь на ключ – а может быть, намеренно… Ведь не обязан же этот кто-то знать, что Мила потеряла свою связку на торговой площади – или где там они были? Может быть, связка завалилась за печь. Кае надоело придумывать оправдания случившемуся – пусть придумают сами. До того, как другие обитатели дома начнут возвращаться с работы, пройдет еще по меньшей мере полчаса… Этого времени должно хватить, чтобы Нора опоздала – а Кая успела вместо нее.

Может быть, Мила заметит, что кто-то хозяйничал у нее в комнате, а черного платья не хватает… Что ж, тогда ей, Кае, не повезло. Если вдуматься, вся затея была совершенным сумасшествием, особенно после оранжереи… Она шла туда, чтобы раскрыть тайны Красного города, но ради чего она совалась в осиное гнездо на сей раз?

«Ради того, чтобы обрести союзника, – сказала себе Кая. – Потому что запуталась и не могу больше разбираться со всем этим одна».

«Это ты сейчас придумала, только что», – укоризненно прошептал внутренний голос.

– Замолчи, – произнесла Кая вслух, прибавляя шагу.

Она знала, где находится черный ход Красного замка. Когда-то там было высокое крыльцо, давно сгоревшее или разрушенное. Теперь черный ход был слишком высоко от земли. У него друг на друга поставили старые ящики, чтобы можно было попасть внутрь, и сегодня у ящиков толпились девушки в белых чепцах – ждали, пока их пустят.

Кая и раньше несколько раз замечала их. Одетые в черно-белое, певуче переговаривающиеся между собой, девушки напоминали стаю ласточек. Она никогда не думала, что однажды будет одной из них. Двери черного хода были плотно закрыты, и девушки, коротая время, болтали. Две, с виду совсем девчонки, затеяли игру – прыгали, пытаясь оттоптать друг другу ноги. Кажется, они делали это, чтобы согреться, потому что пальто на них были куда более худые, чем Каино. Снег снова растаял, и каждый прыжок поднимал в воздух холодные брызги. Наверху стояли двое стражей – они держались очень прямо и лишь изредка бросали на девушек косые взгляды.

Кая очень боялась, что кто-то из них обратит на нее внимание. Про себя она без конца повторяла: «Меня зовут Нора. Я – подруга Милы, пришла ее заменить», чтобы, когда понадобится произнести это вслух, звучало увереннее.

Она хотела придумать подробности биографии Норы – живет на окраине, почти у самого Внешнего кольца, хочет купить лекарство для младшей сестры и поэтому ищет, где подработать, но побоялась – вдруг кто-то из них слышал о Норе раньше? Вдруг кто-то знал?

Кая сделала шаг по хрустящему снегу, в сторону от черно-белой гомонящей толпы, и вдруг заметила девушку, одетую по-другому. Она куталась в серое пальто, холодное с виду, и мелко дрожала. Темные волосы падали ей на лицо, и она ни на кого не смотрела.

Двери черного хода наконец открылись. За ними стояла невысокая и полная женщина, которую Кая никогда не видела раньше. Быстро пересчитав девушек по головам и пробежавшись по их лицам взглядом, она кивнула и сделала шаг в сторону. Девушки принялись карабкаться по ящикам. Кто-то толкнул Каю в плечо, кто-то беззлобно ругнулся, и вот она уже карабкается вслед за остальными.

Вслед за ней торопливо последовала девушка в сером, но кастелянша преградила ей путь.

– А ты куда собралась?

– Пожалуйста. – Голос девушки был хриплым и тихим, но Кая все равно слышала каждое слово. – Нам скоро будет нечего есть… Мне нужна работа.

– Это твоя проблема, милочка. – Толстая женщина сделала шаг вперед, наседая на девушку грудью, так что та оступилась и едва удержалась на ногах. – У тебя уже была возможность. Ты ее упустила.

– Пожалуйста. – Теперь голос задрожал. Кая скосила глаза в ее сторону и увидела, что девушка плачет. – Он первый… Я не виновата, правда, и мне очень, очень нужны…

– Деньги? Удивила. Всем они нужны. Не можешь позволить себе жить здесь – милости просим во Внешнее кольцо. Давай-давай, шагай отсюда… Или я попрошу стражей тебе помочь.

Под хмурым взглядом толстой женщины ни один из стражей не помог девушке, хотя ее плечи содрогались от плача и она спускалась по лестнице с явным трудом.

Кая не успела увидеть, чем кончилась эта сцена. Вместе с другими девушками она оказалась в просторной комнате, которую Кая не успела толком рассмотреть, затем они прошли еще две и остановились в небольшом зале, уставленном шкафами. Там девушки сняли с себя пальто и повесили на крючки на стене. Кая последовала их примеру. Кастелянша хлопнула в ладоши, привлекая их внимание:

– Подходите по одной. Берите ведра – в них тряпки и мыло, а еще номера. Первая цифра – этаж. Вторая – комната, считая от ближайшей к двери. Приступайте к работе… И возвращайтесь за новыми номерами. В конце смены сдадите номера.

Кая старалась как можно ниже опустить голову, подходя к женщине за ведром, но та на нее даже не посмотрела – просто толкнула ей в руки ведро и кивнула в сторону выхода. Сердце Каи гулко колотилось. Голова все еще казалась странно легкой, и было холодно. Она дрожала всем телом. Кая достала из ведра номер – второй этаж, третья комната.

Она заспешила вверх по лестнице. Другие девушки вихрем проносились мимо, грохоча ведрами. Она вдруг осознала, что понятия не имеет, где здесь берут воду, а спросить у женщины было нельзя – это сразу привлекло бы внимание. Стоило узнать у других девушек, но она слишком замешкалась.

На втором этаже она нерешительно потопталась у третьей комнаты, а потом негромко постучала в дверь, следуя примеру других прислужниц. С водой она разберется – сейчас перед ней стояла задача поважнее.

Кая надеялась, что «ее» комната окажется пустой, но дверь тихо открылась. Кажется, она не вскрикнула только потому, что привыкла хладнокровно реагировать на неожиданности. На пороге стоял Андрей. Он непонимающе смотрел на нее – конечно, сразу узнал, не мог не узнать.

– Не стой, – прошептала Кая со смесью мольбы и угрозы, – впусти меня.

Помедлив, Андрей кивнул и отошел в сторону, и она пулей метнулась в его комнату, закрыла за собой дверь, поставила на пол ведро.

Сказочное, невероятное везение. Он один, она может поговорить с ним, попробовать убедить… И преуспеть – или потерять время.

– Что ты тут делаешь? – спросил Андрей. Он тоже быстро справлялся с изумлением – голос его звучал спокойно, только глаза тревожно блуждали по ее лицу. – Разве ты здесь работаешь?

– Нет, – сказала Кая. – Но мне было очень надо сюда попасть. Я ищу одного человека… Ты мне поможешь?