Они зашагали в сторону чайной. Стражи шли за ними – все время на одном и том же расстоянии.

Артем очень надеялся, что в чайную они не пойдут, останутся снаружи. Глупо будет разговаривать, сидя с ними за одним столом или чувствуя на себе их пристальные взгляды. Конечно, ему придется попросить их остаться за дверью – Саша наверняка будет ожидать от него именно этого… А он вовсе не был так уж уверен, что стражи его послушают.

Вообще, Артему всегда казалось очень разумным решение Сандра ни на минуту не выпускать гостей Красного города из виду – в конце концов, кто знает, что у них на уме? Но сейчас оно было некстати.

К счастью, у дверей в чайную стражи остановились как вкопанные и с крайне сосредоточенным видом принялись разглядывать угол здания.

Звякнул колокольчик. Старик, сидевший за стойкой, поднял на них взгляд и, кряхтя, потянулся к кранику большого самовара – старинного, вычищенного до блеска. Самовар был самым необыкновенным предметом в чайной. Разноцветные стеклышки, и картинки на стенах, и бумажные фигурки на ниточках под потолком – все это, по правде говоря, выглядело жалкой попыткой сделать комнату по-настоящему уютной. А вот самовар сиял гостям, заходившим в чайную, как огромное, круглое солнце посреди блеклого и холодного осеннего дня.

Артем повел Сашу за столик поближе к самовару – и у его сверкающего бока и вправду оказалось как будто теплее. В чайной была занята всего пара столиков, и сидевшие за ними люди, заметив Артема, сразу деликатно отвели глаза. Если здесь, в Красном городе, его и впрямь считали «большим человеком», то в этом было много преимуществ.

Старик налил им с Сашей чая в глиняные кружки и принес тарелку с едой – одну на двоих. На тарелке громоздилось печенье, угрожающе огромное, по форме напоминающее звезды, нарисованные детской рукой.

– Спасибо, – сказал Артем.

– Печенье по случаю того, что снег лег, – проскрипел старик. Кажется, Артем впервые услышал его голос. Старик продолжал стоять рядом с ними, явно ожидая чего-то, и Саша, улыбаясь, воскликнула:

– Оно такое красивое! Очень! Спасибо…

Старик кивнул – лицо его исказилось в гримасе, выражающей большое удовольствие. Артем почувствовал, что краснеет. Конечно, старик ждал похвалы, комплиментов своему печенью – почему он сразу не сообразил? Кажется, здесь, в Красном городе, став значимым человеком, он гораздо меньше задумывался о чувствах окружающих, чем в Зеленом. Мысль была неприятной, и Артем заговорил, чтобы отвлечься:

– Ну, так как вы здесь оказались? – спросил он у Саши, отпивая глоток из чашки. Чай отдавал мятой и обжигал рот.

Саша пожала плечами и улыбнулась как-то виновато:

– Я сама не очень понимаю…

Артем помедлил:

– А Инга?

– Осталась в Агано. – Саша слегка помрачнела. – Надеюсь, она на меня не обиделась. Конечно, она сказала: «езжай, я буду в порядке», но она такой человек, – Саша неопределенно покрутила рукой в воздухе, – что виду не подаст.

– Я вот чего не понимаю, – продолжил Артем, – как Ган решился все бросить и полететь сюда, а? Другие послов отправили…

Саша закусила губу и опустила глаза:

– Не знаю. Он не объяснял. Сказал только, что хочет все увидеть своими глазами. Ну, и они оставили заложников… Тошу Ган сам с собой хотел взять, а я… – Саша осеклась, видимо, поняв, что сообщила слишком много. – А что с твоей рукой? – Она закусила губу. – Прости, если…

– Нет, все в порядке, – торопливо ответил он. – Это просто… навка. Все уже зажило. Я знаю, выглядит ужасно…

– Вовсе нет! – воскликнула Саша и неловко улыбнулась. – Нормально. Совсем не ужасно.

– Так… как вы долетели? – Он тоже запнулся – уж очень забавно и странно звучал вопрос.

Саша тихонько хихикнула, видимо, поняв его замешательство.

– Летели мы отлично, – отозвалась она, и они оба рассмеялись.

Саша рассказала об их путешествии – о том, как они охотились и однажды попали в грозу, о том, как на них нападали гарпии, о том, как во время одной из посадок – пришлось устранять поломку и пополнять запасы топлива и воды – за ними долго следили страшные дикие люди…

Артем слушал рассказ затаив дыхание, не забывая улыбнуться или задать вопрос в нужный момент, и думал о том, как приятно впервые за долгое время просто сидеть и говорить с кем-то по-дружески вне лаборатории – без напряжения, подозрений или обид.

В ответ он поведал ей о Северном городе. Как и следовало ожидать – почему-то Артем в этом и не сомневался, – Ган по возвращении в Агано не рассказал ни одной живой душе о том, что видел в Северном. Или, по крайней мере, Саша об этом ничего не знала. Еще Артем упомянул о караванщиках, увиденных по дороге в Красный город людях и местах, о Сандре, работе в лаборатории, о книгах, которые ему удалось здесь прочитать, и людях, помогавших ему учиться.

Конечно, он не говорил ни о Тени, ни о красном камне. Не говорил он с Сашей и о Кае – кроме моментов, когда без упоминания было никак не обойтись. Артем был абсолютно уверен, что Саша не горит желанием слушать о ней. Видимо, в глубине души она боялась того же, о чем подумал и он сам, как только увидел Гана спускавшимся по трапу «Герберта У.».

– Так что же… – сказал Артем, когда они выпили по три чашки чая, а стражи снаружи, должно быть, превратились в ледышки. – Вы с Ганом… ну… вроде как вместе?

Выдавив из себя этот вопрос, как гной из раны, он тут же почувствовал, как вспыхнул… Но сдержаться все равно не мог. По крайней мере, Саша смутилась не меньше, чем он сам. Кончик ее носа стал не просто красным – пунцовым.

– Не знаю, – выдавила она, уткнувшись взглядом в стол. Артему стало ее жаль. По крайней мере, она не послала его к черту. Кая, несомненно, поступила бы именно так.

– Не знаешь?

– Ну да. – Она продолжила изучать поверхность стола, размазывая пальцем лужицу чая. – То есть… на дирижабле… я подумала, что да. – Голос дрогнул, и на мгновение Артем испугался, что она расплачется. – Но теперь все так странно. Я его совсем не понимаю и… ничего не знаю. Наверное, мне не следовало лететь.

– Ну конечно, следовало, – поспешно сказал Артем, видя, что ее глаза подозрительно увлажнились. – Конечно, следовало! Здесь столько всего, и я… я ужасно рад, что ты тут, правда! – Он говорил совершенно искренне, и Саша слабо улыбнулась:

– Спасибо… Ну а ты? Вы с Каей вместе?

– Нет, похоже, нет, – пробормотал Артем. Теперь наступил его черед изучать поверхность стола. Древесные узоры на ней и вправду оказались очень увлекательными. – Я тоже думал, что… Но… – Саша слушала его подозрительно тихо, и Артем поднял взгляд.

Рядом с их столом, дружелюбно улыбаясь, стоял Сандр.

– Добрый день, Артем, добрый день, Саша.

Он кивнул Саше, которая смотрела на него, нервно кусая губы. В отличие от Каи, она не умела скрывать страх или волнение. Вид у нее был такой, как будто посреди чайной приземлилась гарпия. Артем надеялся, что сам он справился лучше, хотя десятки мыслей разом пронеслись у него в голове. Сандр знал, что Кая побывала в лаборатории вчера ночью? Поэтому Мила пыталась найти ее? Сандр был уверен, что Артем замешан в случившемся? Зачем прямо сейчас он заявился в чайную, оторвавшись от стольких важных дел? Должно было произойти что-то действительно серьезное, чтобы он пришел сюда. Артем вдруг почувствовал, что в чайной довольно душно.