Сергей тяжело вздохнул и выпил из кружки последние остатки темной жидкости.

Петренко же продолжил свой увлекательный рассказ:

– У некоторых от такого чая голова болит, а у меня, наоборот, желание жить появляется. Да и для Эжен он на пользу идет. Смотри, какие у нее щечки красные!

Девушка смущенно потупила взор.

Грохнув кружкой о столик, Сергей с надеждой спросил:

– Может, у нас консервы какие остались?

– Это мы мигом.

Петренко поманил Эжен пальцем, что-то прошептал девчушке на ухо, и через мгновение молодую красавицу как ветром сдуло.

– Сейчас килек Ван Хорновых принесет. Они у него голландские, длинные, как соски, но нам выбирать не из чего. Сойдут и эти кикиморы.

Убедившись, что дело в надежных руках, командир откинулся на спинку диванчика и совершил несколько вращательных движений головой. Механик был прав – разум действовал ясно и быстро, спать действительно не хотелось.

– Ну, как, действует? – поинтересовался Петренко.

Соколов кивнул головой и протянул руку к заварочному чайнику.

– Сидеть нам долго, так что я, пожалуй, еще немного налью.

Арктический океан, 430 миль к северу от островов Бернадотта. Нефтедобывающий комплекс консорциума «Deep Horizon V»

2 апреля 2036 года, 23:15

Над водами холодного арктического шельфа работали стационарные газодобывающие установки. Яростный ветер срывал с их мачт трепещущие языки огня. Сквозь густую пелену падающего снега виднелись призрачные лучи прожекторов, которые скользили по ледяному панцирю океана и метались по мерзлым палубам транспортных судов.

Рядом на открытой воде рычали двигателями мобильные нефтяные платформы. Застыв над месторождением полезных ископаемых, установки сверлили дно острыми резцами глубоководных буров. Извлеченная из глубины нефть поступала наверх, а потом перегонялась по трубам в жадные емкости крупнотоннажных танкеров. Коммерческие суда класса MR и LR1 обеспечивали работу насосов в течение 8– 10 часов, более крупные корабли класса LR2 могли качать нефть более суток. Сейчас же возле вышек нефтяного поля застыла «Королева Виктория» – громадный танкер класса VLCC, недра которого могли принять более 300 тысяч тонн сырой нефти.

Громадное судно тяжко переваливалось на свинцовых волнах. Океан бил по бортам корабля, осыпал ледяными брызгами его надстройки и внешние установки зенитных систем. Танки «Королевы Виктории» медленно наполнялись нефтью, которая перекачивалась из внешних хранилищ посредством пятнадцати сверхскоростных насосов Discflo. Процесс перекачки стартовал двадцать часов назад и обещал продлиться еще десять часов. Капитан «Королевы Виктории» – Ричард Гриффит – изо всех сил подгонял экипаж и молился об исправности бортового оборудования.

Безопасность океанского комплекса обеспечивали три устаревших эсминца типа «Каунти» и два противолодочных эсминца типа «Ирокез», в обязанности которых входил поиск и уничтожение вражеских подводных лодок.

Дальняя защита комплекса была возложена на проржавевший авианосец «Индепендес»[40]. Судно, лишенное двух турбин «Вестингауз», была куплено у представителей Конфедеративных штатов Америки сразу после развала Северо-Американского Союза. Поскольку техническое состояние корабля оказалось ужасным, военные представители Консорциума сразу же перегнали «Индепендес» в акваторию нефтедобывающего комплекса. Поставленное на прикол судно получило обновленные средства защиты: на борту авианосца были установлены усовершенствованные ракеты «Си Спэрроу», многофункциональная РЛС SPY-3A, входящая в состав комплекса AEGIS-III, а также ПУ постановки ложных целей Mk36 SRBOC.

Авиакрыло «Индепендеса» уменьшилось в два с половиной раза. Ангары многочисленных американских истребителей заняли устаревшие, но дешевые самолеты Sea Harrier FA Mk.2{22}. Численность экипажа сократилась до 1350.

«Индепендес» представлял угрозу для назойливых корабликов «зеленых» и мелких пиратских фрегатов, вооруженных устаревшими ракетами класса «корабль-корабль». Сколько-нибудь серьезный противник представлял для «Независимости» смертельную опасность. В случае крупных неприятностей, корабль вступал в сражение, запрашивал помощь у «Океанского» патруля и жертвовал собой во имя спасения танкеров. Командир «Индепендеса» – капитан первого ранга Кэмпбелл, трезво оценивал мастерство своих пилотов и активно натаскивал летчиков на рефлекторное отражение массированных ракетных атак.

Стационарная ПВО комплекса находилась под контролем Майлза Дугана – капитана первого ранга и опытного наемника, прошедшего через огонь многочисленных войн и конфликтов. Люди Дугана координировали работу бортовой ПВО, а также наводили самолеты «Индепендеса» на маркеры враждебных целей. Система взаимодействия Дугана – Кэмпбелла была отлажена на осенних учениях 2035 года и проверена в бою с атлантическими пиратами.

Дуган искренне считал, что выработанный им комплекс мер не подведет и во время крупномасштабного столкновения с русскими. Однако практика продемонстрировала всю ошибочность подобных суждений.

Капитан первого ранга Майлз Дуган перешагнул порог офицерской каюты и нащупал плоский выключатель лампочки. В комнатушке вспыхнул тусклый электрический свет.

Бросив на кровать тяжелый морской свитер, Дуган отправил в шкаф офицерскую фуражку и плеснул в стакан добрую порцию виски. Включив телевизор, Майлз рухнул на койку и закрыл глаза. Усталый организм требовал отдыха, но возбуждение последних часов отгоняло сон прочь.

Обратив внимание на ситком, Дуган прислушался к репликам персонажей и раздраженно отбросил пульт.

– Старье! Очередной повтор, третий за неделю!

Глотнув золотистого напитка, Майлз прочувствовал вкус виски и вновь закрыл глаза.

– Надо расслабиться, сон придет сам, незаметно.

К величайшему сожалению моряка, сон не шел. Голова гудела от усталости, мышцы ныли от напряжения. Вдобавок ко всему прочему, в каюте раздался треск внутреннего телефона. Дуган чертыхнулся, схватился за трубку и рявкнул: