class="p1">«Если бы только Этьен был здесь», — подумала Валери, представив, как будет в одиночку ворочать камни, но тут же одёрнула себя. В данной ситуации присутствие мужа явно не требовалось.

Положив фонарик так, чтобы он заливал светом намеченный прямоугольник, Валери приступила к работе. Она вгоняла ломик в зазоры и наваливалась на него всем телом, стараясь приподнять плиты. Камни, уложенные столетия назад, не очень-то хотели поддаваться, несколько раз лом со скрежетом срывался, и Валери падала на пол. И всё же дело пусть и медленно, но продвигалось. Девушка надеялась только, что тратит силы не впустую. Всё-таки геолокации в пятнадцатом веке не существовало, и оставленные Анной ориентиры носили приблизительный характер.

В подвале царил замогильный холод, но глаза Валери заливал пот. Чтобы не смахнуть очки, вытирая лицо рукавом, она сняла их и убрала в рюкзак. Валери пришло в голову, что она выглядит как средневековый дантист, к которому пришёл на удаление зубов дракон. Мысль была нелепой, но всё же девушка невольно усмехнулась. В этот момент лом с треском ушёл глубже обычного. Валери руками раскидала строительный раствор и увидела крышку люка, обитую ржавыми полосками железа. Никакой ошибки не было! Тайное подземелье находилось прямо здесь, у неё под ногами! Мысленно поблагодарив Анну, Валери принялась ковырять плиты ещё усерднее. Спустя какое-то время она полностью освободила люк. Несколько ударов ломом, и трухлявая крышка упала в чёрную яму. Отбросив инструмент на груду каменных «зубов», Валери схватила фонарик и посветила вниз. Луч выхватил очередную лестницу, на этот раз не каменную, а деревянную.

«Господи, ей же полтысячи лет!» — с ужасом подумала Валери, глядя на пыльные ступени. Впрочем, отступать было некуда.

Как ни странно, деревянная конструкция даже не скрипнула. Запечатанный ярус подземелий оказался сухим, и, возможно, поэтому лестница неплохо сохранилась.

— Надеюсь, на обратный путь вас тоже хватит, — процедила Валери, ощупывая ногой каждую ступеньку и цепляясь за поручни. Она старалась не думать о том, что делать, если лестница сломается. Едва ли в этом каменном мешке ловит сотовая связь…

— Этьен, Этьен… — вздохнула Валери, когда спуск наконец закончился. — Знал бы ты, на что я ради тебя иду…

Воздух здесь был не просто застоявшийся. Он казался неживым и таким же непригодным для дыхания, как болотная вода непригодна для питья. Даже плесень не добралась до этого гиблого места, не говоря уже о насекомых или грызунах. Малейший шорох — шелест нейлоновой куртки, шарканье резиновых подошв по каменному полу — казался неестественно громким. Задор первооткрывателя испарился, и, шагая по этому жуткому подземелью, Валери ощущала только трепет и желание сбежать.

По сравнению с первым подвалом, откуда вынесли всё ненужное, здесь хранилось множество предметов, способных вызвать живой интерес археолога. У стен стояли прохудившиеся мешки с прелым, почерневшим зерном, на крюках висели сухие бесформенные субстанции, некогда бывшие то ли сырами, то ли кусками вяленого мяса. Обнаружился здесь и стеллаж с оплетёнными лозой винными бутылками, содержимое которых наверняка превратилось в уксус.

Миновав запасы продовольствия и вереницу рассохшихся бочек, Валери увидела небольшую, утопленную в стену дверь. Железная, тронутая ржавчиной — именно так её и описывала юная Анна в своём дневнике. Ручкой служило массивное кольцо. Помедлив несколько мгновений, Валери потянула его на себя. Протяжно заскрипев, дверь повернулась на петлях…

Из проёма потянуло тяжёлым сладковатым запахом. Казалось бы, за столько веков он мог и выветриться, но — нет. Одного вдоха было достаточно, чтобы понять — здесь побывала Смерть. Стараясь не дышать слишком глубоко, Валери перешагнула порог.

В следующую секунду у неё закружилась голова, а фонарь едва не выскользнул из ослабевших пальцев. Схватившись за дверной косяк, девушка в ужасе смотрела по сторонам. Прямо по центру комнаты стоял дьявольский алтарь — каменный стол с железным перевёрнутым крестом. Перед ним лежала раскрытая книга, кубок и кинжал. А вокруг располагались самые изощрённые пыточные приспособления.

Валери не очень хорошо помнила их названия, но, конечно же, узнала знаменитую дыбу. Шипы, крюки, цепи, колья, деревянные колёса, рычаги и распорки — такому арсеналу позавидовал бы любой средневековый палач. По левую руку стояло деревянное бревно в форме треугольника. Валери, кое-что читавшая об истории Святой инквизиции, знала, что на острый край такого бревна сажали человека и привязывали к ногам тяжёлые гири, которые, кстати, лежали рядом. На столике тускло поблёскивал металлический шлем с винтами, закручивая которые ничего не стоило раздробить человеку голову.

Но самую страшную находку Валери сделала, направив луч фонарика на дальнюю стену. Там, закованные в кандалы, висели шесть иссохших трупов. Жуткие куклы Синей Бороды.

Всё это выглядело чем-то нереальным, глупой постановкой. Очередной фотозоной для любителей пощекотать нервы. В истлевших свадебных платьях, пыльных вуалях, прикрывавших коричневые, обтянутые сухой кожей лица, мёртвые женщины казались декорациями из дешёвого фильма ужасов. Чтобы изготовить такое, требовалось совсем немного — папье-маше, марля, клей и краски. Но, к сожалению, это была не съёмочная площадка, не хеллоуиновский перформанс и даже не комната из квеста-ужастика. Трупы на стене были самими настоящими. Эва, Кристина, Анжелика, Дениз, Аврора, Катрин — Валери знала, как этих несчастных звали при жизни. Они не тянули руки, не стонали, не молили о возмездии. Как и долгие столетия до этого, в комнате царила тишина.

Валери едва помнила, как вскарабкалась по лестнице, спустилась по строительным лесам, пересекла двор с охраной и вернулась в съёмную квартиру. Мир сделался бесцветным и плоским, как старая кинохроника. К реальности Валери начала возвращаться лишь стоя в душевой кабинке. Горячие струи не могли согреть её и уж тем более смыть липкие прикосновения Смерти. В очередной раз намыливая тело, Валери пыталась осознать, почему Этьен решил повторить историю своего безумного предка. Что за извращённая логика заставляла его копировать злодейства Синей Бороды?

Жиль де Рэ отправил на тот свет шесть жён и споткнулся на седьмой. Так же, как и Этьен. Имея в распоряжении миллиарды, её муж легко избавлялся от своих благоверных, заметал следы, подчищал документы. И лишь с Валери допустил промашку.

Тот факт, что Этьен прекрасно знал историю Синей Бороды, уже не вызывал сомнения. Как и то, что действовал он как типичный убийца-подражатель. Но стал бы он копировать просчёт Жиля де Рэ? Нет! Барон допустил роковую ошибку, недооценив Анну Леруа-Болье, свою седьмую жену. И это стоило ему жизни. Валери скорее могла поверить, что Этьен хотел завершить дело Жиля де Рэ, принеся в жертву дьяволу семь женщин. Однажды Этьен заявил: «Для меня не проблема купить дюжину роскошных замков или построить дюжину новых. Но мне нужен этот! Я хочу