Так корабль вновь ушёл целым от русалок. Второй раз щадили его водные твари, но в третий раз, возможно, не повезёт. Потому что иберийские суда, как только их совместными усилиями отодвинули подальше в открытое море, были потоплены со всем содержимым. Хотя команда "Непрощающего" этого не увидела, застали только пираты с "Гиацинта", который доплыл к шапочному разбору и получил от фрегата сигнал также разворачиваться и плыть к островам Кайкос. Капитаны посмотрели друг на друга, пожали плечами и отдали команду.

Девочка-вестовая понеслась на рыбе-меч к бригантине, чтобы понять, кто это: корабль был не знаком. Когда она приблизилась сбоку, Ворон и Змеиный Глаз, стоявшие как раз рядом, улыбнулись и помахали ей сверху через фальшборт. Девочка близоруко прищурилась, и ей показалось, что это две архесы, раз они стояли вместе и у них длинные распущенные волосы. Она брезгливо махнула им рукой и развернулась.

Ничего не сделав, "Гиацинт" получил разрешение жить дальше.

* * *

— Людей жалко, — вздохнул Кхецо. — Они ничего не сделали, а теперь их сожрут.

— Нам бы тоже неплохо пожрать, — заметил Ламарк, услышав, как у Йорека забурчало в животе. — Мы немного не рассчитывали на русалок, которые по массе как наш квартирмейстер.

— Прибудем на Кайкос, там и пополним запасы, — утешила их Бесник, всматриваясь в тёмную полосу берега, видневшуюся в робком утреннем свете. Ночью почти никто не спал. — У нас есть бумажка, подтверждающая, что мы с кем угодно против иберийцев.

Однако на месте их ждала одна хорошая новость и одна плохая. Хорошей новостью стало прибытие "Веги" и "Лукреции Борджиа", перегруженных порохом и спиртом, а ещё не поскупившимися на припасы для изголодавшихся борцов с нечистью. Удивительным дополнением к этой новости стали целиковая семья Легранов и одна русалка, которая предала оба клана и при этом выжила.

— Это Табео, — познакомил моряков Жюльен с пятнистым содержимым одной из бочек. — Он может помочь при переговорах.

— Тоже заложник? — уточнил Ламарк. — А то у нас таких пять. Правда, толку от них никакого, одни расходы да переживания, как бы чего не натворили.

Жюльен слегка улыбнулся и мотнул головой.

— Нет, я с ним сплю.

Йорек поднял брови и машинально отряхнул руки.

— Такое что, допустимо?

Ламарк дёрнул плечами с усмешкой.

— Я не специалист по болезням русалок, но та, что в бочке, по-моему, болеет сифилисом, чесоткой и гонореей одновременно.

— С нами отец, — объявила Гектору и Бесник Кристина, хотя это и так все увидели. — Так что вам придётся всё сделать как надо, а иначе он с вами разберётся.

— Очень приятно, судари и мадемуазель… или я могу говорить мадам? — торжественно поклонился губернатор Аматора.

— Ещё нет, — впервые с искренней любезностью улыбнулся ему Гектор. — Но скоро!

Кристина заглянула на Бесник с наигранной завистью:

— Даже ты выходишь замуж… Жаль, в церковь вам не попасть.

В церковь было действительно не попасть. Хотя острова и принадлежали Альбиону, однако из-за блокады русалок иберийцам с голодухи пришлось обосноваться в двух бывших там городках и частично на побережье, так что "неудачники" вновь оказались на территории врага. Относительно безопасным было только западное побережье, где и пришлось оставить корабли и разбить лагерь. Это была плохая новость, хотя укромные свежие заросли, костры, запах похлёбки и копчёного мяса, трепетание парусиновых палаток и растущие в избытке фрукты, а также возможность поудить рыбу здорово подняли настроение. Если бы не москиты, всё было бы вообще прекрасно.

"Гиацинт" опять отчудил: проплыл перед самым носом у захвативших город иберийцев, выстрелил по шлюпкам и ушёл искать "Непрощающий". За ним никто не погнался, потому что на кораблях никого не было, а шлюпки разбились вдребезги. Причём пиратам делать это было вообще не выгодно, но Ворон и Змеиный Глаз жили моментом. Наверное, поэтому и выживали каждый раз со своей бригантиной и верной командой.

Они разбили лагерь рядом и даже пару раз наведывались за верёвкой.

— Жаль, не удастся устроиться на кренгование, — только и заметил Ворон.

— Да, это жаль, — поддакнул Змеиный Глаз. Оба странно засмеялись.

— Придурки, — пробурчала Бесник.

Предложенный план "неудачников" был прост и безрассуден: дождаться стычки Анасисов и Трихехо, переключить внимание русалок на себя, чтобы вылить спирт и подорвать их. Тогда Артемида точно погибнет.

— Чем меньше деталей, тем меньше вероятность, что всё пойдёт по пизде! — заявил Гектор на расширенном собрании совета, хлопнув картой с арканом колеса фортуны.

Губернатор снял с колоды карту, там оказался повешенный. Он показал её Гектору.

— Вот с такими стратегиями тебя ждёт это, мой мальчик-ещё-пальчик. Или вас вообще не волнует, что вы потеряли союзников? Вы хоть понимаете, чего мне стоили все эти переговоры?

Гектор обиженно надулся.

— Бесник план понравился… А союзники пусть идут нахуй, из-за них мы чуть не погибли.

Кристина достала настоящую карту, где точками отметила важные места на островах.

— У меня есть план! Во-первых, вам надо спугнуть иберийцев, чтобы они…

Гектор и Бесник внимательно выслушали Кристину, затем посмотрели друг на друга, договорились без слов и одновременно встали.

— Сеньорита, — начала Бесник, — мы уважаем ваше стремление помочь нам, только…

— …Ваши планы не сработали, — продолжил Шестёрка. — Ни один. Доверьтесь нашему полученному горькому опыту: без хорошего единого командира большим количеством людей не достичь цели, а вы не имеете никаких полномочий его назначить. Более того, у вас уже нет никаких полномочий в отношении нас. Мы свободны и никому не подчиняемся, кроме как законам Берегового Братства. Это означает, что справляться будем мы своим небольшим отрядом, а вы обеспечите нам подстраховку, если сочтёте это выгодным для себя. Мы вас ни к чему не обязываем, не хотим быть должниками.

Губернатор поднял брови, углы его рта дрогнули. Бесник и Гектор внутренне сжались: впервые они рискнули возразить человеку, который мог бы их уничтожить одним изящным движением пальца, на котором было большое кольцо с сигуатоксином или ещё каким страшным ядом.

— Oh la-la! — внезапно воскликнул старший Легран, хлопнул руками по столу и рассмеялся. Затем встал, перегнулся через импровизированный стол из нескольких бочек и пожал обоим руки. Это было доселе невиданное зрелище. И улыбка казалась искренней, даже сонные глаза как-будто распахнулись. — Молодцы, сукины дети! Молодцы! Я всю жизнь с самого дна карабкался до того, чтобы иметь возможность разнести иберийцев на кусочки, а вы сделали это своей маленькой семьёй. Что ж, идите и убивайте королей и королев, мои шахматисты!

Кристина обиженно свернула карту. Жюльен странно улыбнулся непонятно кому. Сестра на это удивлённо подняла бровь, и брат перестал улыбаться.

В качестве разведчика "неудачники" выпустили в воду Плутеус, сообщив, что