пользовались дальней связью. Но связью на борту баржи пользуется тридцать точек связи. Отслеживать постороннее вмешательство слишком сложно».

«Дальняя связь? – Виз стал думать. – Дальняя связь. Это самый уязвимый блок в системе управления баржей. И здесь вирус может легко присоединиться к одному из каналов. Значит, он все-таки есть на барже! «Аллод» здесь!»

«Точных данных пока нет».

«Я уже знаю, что он здесь! Неужели его все-таки протащила сюда Чила? А это значит, что она стала сильнее, и я недооценил её! Сканирующий сектор!»

«Да, мастер!»

«Особое внимание на блок, где содержится Чила!»

***

Пещеры в горах Рока.

Десантники легиона внимательно осмотрели пещеры. Лейтенант доложил Зетору о том, что часть проходов, по которым они сюда прошли, исчезла.

– Что это значит?

– Наши маяки больше не работают, сэр. Ибо нет тоннелей, где мы их установили.

– Вы не ошиблись, лейтенант?

– Нет, сэр!

– И что это значит, док? – Зетор посмотрел на Доу.

– То, что я и говорил. Это панцирная медуза громадных размеров и мы внутри этого существа! Выхода отсюда больше нет, сэр.

– Но как пещера может быть живым существом?

– Это не пещера, сэр. Это одна из загадок галактики. И я пришел сюда, чтобы попытаться разгадать её!

– Сейчас нужно вытаскивать десантников из этой штуки, док. Если ты, конечно, не спятил со страха.

– Я не трус, сэр! – обиделся Доу.

– Не хотел тебя обидеть, парень. Итак, ты знаешь, что это за существо и знаешь как нам с ним справиться?

– Стрелять внутри медузы нельзя, сэр. Пусть ваши солдаты поставят АДеМы на предохранитель.

Зетор отдал приказ.

– Что дальше?

– Мне нужно понять, как мутирована медуза в условиях планеты Трес.

Лейтенант подбежал к Зетору и переврал разговор:

– Капитан! Трое наших пропали!

– Что значит пропали?

– Они просто исчезли. И никто не видел, как и куда!

Доу спросил:

– Они отошли от стен?

– Нет. Они сторожили две большие норы, где было зафиксировано движение, – сказал лейтенант.

– Я же просил! – вскричал Доу. – Мы находимся внутри живого существа! И самое опасное место здесь у стен.

– Я не знал этого. Но что значит живое существо?

– Это не пещера, лейтенант, – ответил Зетор. – Так утверждает док.

– Я изучал панцирную медузу с планеты Кейп и знаю, что она такое! Сюда их поместили для проекта адаптации новых видов в чужеродной среде. Медуза чрезвычайно хороша в приспособлении к новым условиям и это хотели использовать наши ученые на Сигме. Ведь много веков назад эти медузы жили в воде. Тогда Кейп еще был не пересохшей пустыней. Затем медуза адаптировалась к песку.

– Все это интересно, док. Но ты не сказал, что нам делать сейчас? – спросил Зетор. – Мы потеряли троих солдат!

– Медуза охотилась на своей родной планете, сливаясь с ландшафтом и жертвы сами заползали в её пасть. Если это можно назвать пастью. Очевидно, она и здесь так охотится. Она привлекает светом жертвы и те думая, что идут в пещерах, забредают в ловушку.

– И что потом? – спросил лейтенант.

– Свет исчезнет.

И в подтверждение слов Доу пещеры погрузились во тьму. Словно панцирная медуза могла их слышать. Солдаты активировали фонари в шлемах

– О космос! – вскричал Зетор. – Похоже, док знает эту тварь хорошо!

– Она закрывает для нас все пути отхода.

– А что дальше? – спросил лейтенант. – Что нас ждет.

– Процесс пищеварения у панцирной медузы чрезвычайно интересен, господа! Она нуждается в жидкости, а поскольку наши тела состоят из них, то…

– Док! Мне не нужна лекция по космической биологии! Я не хочу знать, как эта тварь меня сожрет! Я хочу знать, как отсюда выбраться. У нас есть оружие и девяносто семь солдат, и вы в придачу. Стоит предложить план. Пока нас не стало меньше.

***

Диана Ли выдвинулась со второй поисковой группой, и была удивлена тем, что увидела. Вместо прохода, отмеченного маяком, теперь перед ними была стена.

Она спросила часового:

– И они прошли сюда? Вы не ошиблись, рядовой?

– Нет, мэм. И именно сюда полчаса назад проследовал ваш ассистент Доу.

– Доу прошел здесь?

– Так точно, мэм!

– Но зачем?

– Он сказал, что у него важное сообщение для группы капитана Зетора, мэм.

– Какое сообщение? От кого?

– Этого Доу не сказал, мэм.

Диана повернулась к сержанту, который её сопровождал:

– Отводите людей к генератору. Сержант!

– А поиски?

– Капитан Зетор попал в ловушку. И вам нужно срочно уводить ваших солдат, пока вы к нему не присоединились. Все под защиту барьера! Мы столкнулись с враждебной формой жизни! И она весьма опасна!

Сержант больше не стал спорить с доктором…

***

Из генераторной Диана вызвала на связь Айрис:

«Айрис! Что происходит на барже?»

«АЛ и Чила уже работают вместе!»

«У них что-то получилось?»

«Пока трудно сказать, Диана. А ты почему вернулась так рано?»

«Группа Зетора попала в ловушку, – ответила Ли. – И возможно, что они уже все мертвы».

«А что случилось?»

«Тоннель, по которому они ушли, пропал. Он закрылся и, похоже, в пещерах обитает неизвестное мне живое существо. Возможно, что это та самая панцирная медуза, про которую ты рассказала».

«Ты приказала прекратить поиски?»

«А что мне оставалось? Потерять еще двадцать солдат и сержанта? Мы не знаем, с чем имеем дело. И есть еще одна новость. Доу пропал вместе с десантниками».

«Доу? А он как туда попал?»

«Сам проявил инициативу и последовал за людьми Зетора!»

«Зачем?»

«Этого я не знаю. Возможно, что это была ловушка и Доу тот, кто это устроил. А возможно, он пытается спасти людей Зетора. Я не знаю, как все обстоит на деле. Могу лишь гадать!»

«А мы не сказали полковнику Грейгу о том, что искать Чилу в пещерах не стоит!»

«Я хотела отвлечь внимание шпиона. Я не знала, что так случится, Айрис. Но говорить сейчас Грейгу об этом нельзя»

«Я знаю. Мы выполняем секретную операцию, от которой зависят судьбы целого планетарного сектора».

«Если десантники Зетора погибли…»

«Ты не могла знать всего, Диана. Мы на войне и на войне гибнут солдаты!»

«Сейчас нужно собраться! Собраться. Скоро на связь выйдет Феликс и скоро здесь будет эскадра адмирала Данлопа!»

***

Борт баржи «Скрытый король».

Планетарный сектор Абадон.

Виз сам контролировал работу своих помощников и понял, что Чила перешла на строну врагов.

«Как же я смог упустить верную подругу24, с которой мы столько вместе пережили? Что эти люди смогли предложить ей такого, что она стала их ручной собачонкой? Неужели её так околдовал этот солдат космодесанта? И это Чилу, которая никогда не жила эмоциями?»

Одни из его лоуменов вышел