подумать о том, что буду находиться в святая святых еще хотя бы пару недель назад? А теперь стою перед столом главного человека страны и пытаюсь понять, что мне делать дальше.

Резко выдохнув, я набралась смелости и обогнула стол. Мягкое кресло с высокой спинкой выглядит очень уж соблазнительно и будто подзывает, чтобы я на него присела. Пока никто не видит, то почему бы и нет? Вольф не говорил, чтобы я вела себя осторожно и ничего не трогала. В конце концов, он мне тут жить предлагает! Значит, могут примоститься везде, где захочу.

Я присела за императорский стол. Стул оказался таким высоким, что мои ноги даже не достают до пола. Надо же, никаких охранных заклинаний здесь нет, никто не ворвался в комнату с криками «А ну пошла брысь!» и не выгнал меня из-за стола пинками под зад.

Что ж, значит, можно осмотреться.

На столе у Вольфа лежат бумаги. Пролистав их, я поняла, что это заготовки каких-то новых законов с пометками от руки. Ничего интересного. А что в ящиках? Я начала открывать один за другим. Канцелярия, чистые листы бумаги, записная книжка… В первых двух ящиках не нашлось ничего интересного, а вот в третьем обнаружился артефакт связи.

Хм… Я взяла его в руки и покрутила. С помощью этой штуки Вольф связывается, с кем угодно. Меня вдруг осенило: значит, и я могу поступить так же! Мной овладело такое воодушевление, что руки затряслись, а усталость как рукой сняло. Это именно то, что мне нужно!

Я активировала артефакт, вложив в него каплю своей магии. Да, эта штука настроена лично на Вольфа, но теперь во мне часть его силы. Должно сработать!

Сработало.

Артефакт загорелся нежно-голубым светом, давая понять, что он полностью готов к использованию. От волнения мысли в голове проносятся галопом, сбивая одна другую. С кем мне связаться? С Ольфом? С дядей? Недолго думая, я выбрала дядю. Коснувшись артефакта, послала ему данные того, кто меня вырастил. Процесс начался. Синий круг в центре начал мигать, давая понять, что идет процесс установки связи.

Минута… Другая… Либо у Вольфа бракованный артефакт, либо дядя Горан не подходит к артефакту связи, с помощью которого работал. Он всегда носит его с собой. Помню, как я приходила домой с подругами и краснела из-за того, что дядя с кем-то ругался по артефакту, крича на весь дом ругательства.

В груди что-то тяжело екнуло. Если он не отвечает, значит ли это, что дядя…?

Я тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли.

Прекратив бесплодные попытки, начала попытку связи с Ольфом. И снова долгое томительное мигание, а ответа нет. У моего жениха нет личного артефакта связи, но его родители всегда держали один такой в доме. Они не последние люди в нашем селении, у них есть связи выше, а потому такой прибор просто обязан был у них быть.

И снова мне никто не ответил.

Вся радость от найденного окошка в мир свободы улетучилась. У меня не получилось ни с кем связаться, а Вольф вот-вот вернется. Не знаю, как, но я чувствую, что он уже возвращается обратно. Спешно спрятав артефакт, я решила завтра попробовать еще раз. В конце концов, в моем селении уже глубокая ночь! Вполне возможно, что все просто спят.

Я спрятала артефакт в выдвижной ящик и в расстроенных чувствах поплелась в спальню. Не хочу, чтобы Вольф заподозрил, что в его отсутствие я пыталась с кем-то связаться. Пусть думает, что все это время я валялась в кровати.

— Ты только сейчас решила раздеться? — раздался внезапный вопрос от двери. Вольф вернулся также внезапно, как и ушел.

— А ты быстро вернулся, — вырвалось у меня досадное замечание.

— Выпроваживал леди Джейн, — признался он, и я остолбенела от такого заявления.

— Правда? — обернулась я, придерживая платье, на котором ослабила шнуровку.

— Да, вместе с ее семьей выслал их из дворца, — с легким раздражением ответил Вольф.

— Но Джейн говорила, что от тебя зависит судьба ее семьи, — прошептала я, чувствуя подступающий липкий страх и вину. — Что теперь с ними будет?!

Мои слова удивили Вольфа.

— Лишатся влияния, но титул и земли при них, — пожал плечами он. — Должно быть, Джейн преувеличила.

— Ей сулил брак с самим… — я запнулась, а Вольф заметно напрягся, — императором, — нашлась я. Кстати, своего титула Вольф так мне и не назвал. Ни настоящего, ни вымышленного. — И теперь из-за меня ее вместе с семьей выслали прочь.

— Джейн прекрасно знала, что бывает за угрозы тем, кто находится мой моей опекой. Жена императора должна блюсти свою репутацию, — прохладно ответил Вольф, не питая никакого сострадания к тем, чью судьбу он только что разрушил.

— А сам император не против твоего самоуправства? — продолжила издеваться я. — Может, ему нравилась невеста, а ты взял и выпроводил красотку.

— Может, ты и меня вышлешь? — с надеждой предложила я. — Если надо, я могу кому-нибудь поугрожать и даже побить, — я состроила просящую мордашку, а Вольф не выдержал и рассмеялся.

— Аннбель, ты — моя суженая. Теперь, когда я встретил тебя, мы не расстанемся даже если ты кого-то убьешь. Никто в моем окружении уже и не верил, что я когда-нибудь найду тебя.

— Да брось, ты сам в это не верил, — поддела я его.

— В любом случае, подобные договоренности, как с семьей леди Джейн, всегда подразумевают один нюанс: их можно расторгнуть в любой момент, — отрезал Вольф. — И она об этом прекрасно знала. Угрожать суженой стихийника — это преступление, о чем ей тоже известно. Поверь, я еще мягко обошелся с ней, выслав и даже не отобрав ничего из имущества. Спишем все на молодость и амбициозность самой леди Джейн, — подытожил Вольф.

— Почему император выбрал именно ее? — неожиданно для самой себя спросила я и внимательно посмотрела на него.

— Что? — опешил император и изумленно воззрился на меня, будто я спросила, почему он вдруг решил жениться на кобылице.

— Почему именно леди Джейн должна была стать его женой? — повторила я свой вопрос. — Что в ней такого?

Он ответил не сразу. Возвел глаза к потолку, будто мучительно