Когда с завтраком было покончено, леди Катарина пожелала совершить утренний променад по парку. Вот я как чувствовала, что простым завтраком дело не ограничится, и мне придется застрять в этой компании надолго. Свита матери императора поднялась из-за стола и поплелась в сад.

Вид живой природы успокоил мои расшатанные нервы. Прекрасные ухоженные цветы, пышные деревья с раскидистыми и подстриженными кронами. Я плелась в конце всей процессии, кончиками пальцев задевая лепестки ухоженных роз, рассматривая замысловатые формы кустарников. Как ни крути, а растения здесь «накормлены и напоены», буквально пышут жизнью. В лесу такое почти не встречается.

— Миледи! — раздался позади нас окрик. — Миледи, постойте!

Я услышала шум бегущих ног и устало обернулась. По садовой тропинке к нам бежит Чак. Мы все застыли в ожидании. Холеный, крепкий, серьезный мужчина при должности спешит к нам со всех ног. Неужели что-то случилось? — Ваше Величество, — слегка запыхавшись, он поклонился леди Катарине. — Простите за беспокойство, но я вынужден похитить вашу прекрасную фрейлину, — сообщил он, и мне захотелось прыгнуть в ближайший куст, зарыться в листву и притвориться гусеницей.

— Какую именно, Чарльз? — поинтересовалась Катарина. — Все мои фрейлины прекрасны.

— Самую юную, — с улыбкой уточнил он и прямо посмотрел на меня. Ну вот, прыгнуть в кусты не успела.

— Зачем? — с подозрением спросила леди Катарина. Или Ее Величество, как не постеснялся назвать ее двоюродный племянник.

— Есть разговор, — коротко ответил Чак, не дав никаких разъяснений.

— Аннабель, что скажешь? — обратилась ко мне Катарина. — Пойдешь с Чарльзом?

Нет. Не хочу. Не пойду. Я готова обхватить руками ближайшее дерево и держаться за него изо всех сил, пока Чак отсюда не уйдет.

— А надо, да? — убитым голосом хмыкнула я, глядя на оборотня так устало, будто только что бегала вокруг дворца три круга подряд, и Чак собирается заставить меня сделать еще парочку.

— Да, — бодро подтвердил он.

Деваться некуда, увы. Сделав на прощание реверанс перед леди Катариной, я послала ей затравленный взгляд. Так и хотелось сказать: «Если я не вернусь, трясите Чака», но промолчала. Мы с оборотнем зашагали в обратную от императрицы сторону. Он заговорил не сразу, будто намеренно ждет, что я начну расспросы первая. А вот не дождется!

— Вчерашнее происшествие взбудоражило весь двор, — протянул Чак, надеясь, видимо, что меня эта новость заинтересует.

— И? — коротко и с легким раздражением отозвалась я, когда он снова замолчал.

— Я не был свидетелем, но мне сказали, что ты била леди Джейн клюшкой и кричала, что убьешь ее, если она не уйдет с твоего пути к трону, — с насмешливой улыбочкой произнес Чак.

Ого. Оказывается, дворцовые сплетни не только быстро разносятся, но и обрастают новыми интересными подробностями.

— Я била ее абсолютно молча, Чарльз, — деловым тоном сообщила я ему.

— Все-таки били, — вскинул брови он. — Я до последнего не хотел верить. Всем говорил, что это грязная ложь, и леди Аннабель на такое просто не способна, — с театральной мимикой заверил меня оборотень.

— О, я безмерно благодарна вам за обеление моего запятнанного облика, — с теми же интонациями ответила я. — Но, увы, я не ожидала, что придворная высокородная дама станет мне угрожать, — развела руками я. — Вот и потеряла контроль над собой.

— Что именно она вам сказала? — а вот теперь голос Чака зазвучал вполне серьезно.

— Она догадалась, что я являюсь суженой Вольфа и обещала подсыпать яд мне в еду, чтобы расчистить себе дорогу, — припомнила я. — Мне показалось, что леди Джейн совсем не шутит, а потому я решила объяснить ей, что это глупое решение и совсем не подходит в нашей ситуации, — деликатно сформулировала я.

— Леди Джейн… Она казалась мне милой девушкой, — с сомнением протянул Чак.

— Вы еще можете на ней жениться, — предложила я. — Вы, конечно, не император, но тоже ничего. Возможно, на вас леди Джейн и успокоится.

— Значит, вы прекрасно знаете, кто такой Вольф, — победно улыбнулся оборотень, а мне захотелось прикусить собственный язык. Все-таки проговорилась! — Он сам решил вам рассказать?

— Нет, он ничего мне не говорил, — вынужденно призналась я. Брови Чака изумленно подпрыгнули вверх.

— Догадались? — прищурился он.

— Можно и так сказать, — поморщилась я, не желая вновь вспоминать черного мага, который донес мне эту новость. Какая разница, от кого я узнала о «маленьком» секрете своего благоверного? Как будто это что-то меняет! — Кстати, не знаете, почему он скрывает этот факт от меня?

— Боится напугать, — ответил Чак после заметной паузы. Раздумывал, отвечать или нет? Моя осведомленность ввела его в некоторую растерянность. — Его положение накладывает и на вас серьезные обязанности, как на его суженую. Вольф не желает взваливать на вас всю тяжесть бремени быть его спутницей.

— То есть, я по-прежнему чего-то не знаю? — догадалась я.

— Да, есть нюансы, — хмыкнул Чак, изо всех сил стараясь на меня не смотреть.

— Какие? — с нажимом спросила я, сверля его глазами.

— Спросите об этом Вольфа, пусть он расскажет, — ушел от ответа Чак и отвернул голову, делая вид, что его чрезвычайно заинтересовал розовый куст в другом конце тропинки.

— Зачем вы позвали меня? — со вздохом спросила я.

— Как ответственный за безопасность дворца я обязан знать обо всех происшествиях из первых уст, — объяснил Чак.

— Ответственный, значит, — протянула я. — Что ж, когда мне снова будут угрожать, я знаю, к кому мне обращаться, — мило улыбнулась я ему.

— Да, можете сразу идти ко мне, а не бить своих обидчиков тем, что под руку попадется, — по-мальчишески усмехнулся Чак. И как такой легкий и улыбчивый парень может отвечать за безопасность целого дворца? — Поверьте, пока я рядом, с вами не произойдет ничего плохого, — заверил меня оборотень и вдруг завладел моей рукой. Он медленно поднес ее к своим губам и поцеловал тыльную сторону ладони, не сводя с меня пристального взгляда. Ей-богу, я почти смутилась.

— Вы проводите меня в покои? — выразила просьбу я. — Дворец большой, я в нем не ориентируюсь.

— С радостью, — просиял Чак. Я думала, сейчас он куда-то поведет меня, но оборотень достал небольшой артефакт и активировал его.