грозным взглядом по головам фрейлин. – Наслышана, какую жизнь здесь ведут и какие козни строят друг другу в борьбе за внимание государя. Что касается князя Равнина… не мне судить, ибо Бог смилостивился над моей участью и после первого невыносимого и унизительного брака даровал мне любящего и нежного супруга во втором. Все мы – пешки в его великой игре, и никогда не знаем, что уготовано нам свыше. Могли ли мы быть так счастливы, зная точный час нашей разлуки?

Клэр обратила внимание на то, как графиня выкручивает себе пальцы, испытывая волнение из-за этого разговора. Это заставило Клэр нежно улыбнуться. Было приятно знать, что хотя бы одна живая душа беспокоится за неё сейчас.

– Я это к тому, что вы так молоды, что вечным трауром можете обречь себя на безрадостное существование. Что, если взглянуть на помолвку с этим юношей иначе?

– Мишель ушёл слишком рано. Вдобавок я осталась виновата перед ним. Этот груз… Я чувствую, как он мешает мне жить. И боюсь, что я всегда буду страдать от этого.

– Русский человек из века в век живёт страданиями. Только задумайтесь: стансы, романы, музыка написаны под действием этих самых страданий. Это извечный источник, в который русская душа каждый раз окунается, зная последствия этой боли. Мы находим всё новые причины для тоски и печали, позабыв о счастии, для которого были сотворены.

– Я правильно понимаю вас, вы советуете мне забыть Мишеля? – Клэр нахмурилась и обернулась на стоящего позади Франсуа.

– Не забыть, но не винить себя в его гибели и открыть сердце любви, которая вас окружает. Как я уже говорила, Александр Алексеевич – мой супруг от второго брака.

– А что сталось с вашим первым мужем? – сдержав подступающие слёзы, спросила Клэр не ради интереса, но чтобы отвлечься.

– Александр хлопотал перед государем о моём разводе и получил одобрение.

Клэр удивилась, услышав слово «развод». Прежде ей казалось, что в этой эпохе развод был попросту невозможен.

– Но что же произошло? Ведь должны были возникнуть весомые причины для такого решения?

– Мой жених очень долго выпрашивал у моего отца позволение на брак. В конце концов у него получилось уговорить его. Когда мне исполнилось восемнадцать лет, я без согласия была выдана замуж. Сразу после нашей свадьбы мой супруг стал бестолково растрачивать моё приданое, залез в карточные долги и стал груб со мной. Я плакала дни напролёт и молила Бога сжалиться над моей несчастной судьбой. И вот однажды я пришла из театра в имение раньше срока и застала мужа за очередной игрой в карты вместе со своими товарищами. Не поверите, но среди них был и Александр Алексеевич. Я сказала мужу, что не подобает тратить средства семьи в бессмысленной игре, на что он в ответ принялся публично унижать меня. В промежутках он угрожал, что моя честь будет следующим, на что они станут играть.

– Какой ужас! Но что же Александр Алексеевич? – Клэр была напряжена. Всё, что рассказывала ей графиня, напоминало историю о невероятной любви. Ту, что описывают в романах, и ту, что передаётся из уст в уста через столетия.

– Тогда Александр не выдержал и заступился за меня. Я убежала в комнату, так и не услышав, о чём они говорили. Переживая из-за случившегося, Александр практически ежедневно писал мне письма, справляясь о моём благополучии. Мы общались сперва по переписке, а затем, встретившись, поняли, что влюблены без памяти. Император сделал для меня исключение, прознав о деяниях моего мужа. Вследствие чего дал согласие на развод.

– Ваша история… Она невероятна! Как бы цинично это ни прозвучало, но теперь я понимаю, что моя жизнь не столь печальна.

– Я счастлива, что моя биография натолкнула вас на светлые мысли. Что же касается этого милого юноши… Видно, что он заинтересован вами, но… какой-то он мрачный, – охарактеризовала его Тучкова, краем глаза взглянув на него из-за вазы с цветами, – впрочем, в людях я совершенно не умею разбираться. Быть может, ваша любовь вернёт его к жизни.

– После гибели Мишеля прошло так мало времени, и я не знаю, готова ли к новым чувствам.

– Главное – не действуйте вопреки своему сердцу, от этого все наши невзгоды.

Глава 13

Это уже не я

К концу этого торжественного вечера у Клэр страшно ныли ноги. Сменив компанию Маргариты Тучковой на общество Франсуа, Клэр всячески старалась наслаждаться праздником. На десерт подали великолепные муссовые пирожные, по вкусу напоминающие добротную ложку мёда. Клэр не заметила, как быстро опьянела, всё сильнее отдаваясь светскому восторгу. Музыка, вечер, люди уже не казались ей такими чужими и странными. Франсуа не отходил от неё ни на шаг. Изредка его пальцы играючи дотрагивались до её рук, тогда как она делала вид, что не замечает этого.

– Дорогой друг, какие следующие указания оставил для меня император? – Клэр едва связывала слова между собой, чувствуя, как губы постепенно немеют.

– Увы, сегодня государь уже вряд ли почтит нас своим присутствием. Сейчас, я полагаю, он обсуждает насущные вопросы с маркизом де Коленкуром.

– В таком случае могу ли я пойти в свою комнату? Право, сил нет больше. Так навеселилась сегодня, что уже еле стою на ногах.

– Думаю, Александр Павлович не будет против. К тому же некоторые гости уже отправляются по домам.

– Сколько же сейчас времени? – с полузакрытыми глазами поинтересовалась Клэр, схватив очередной бокал с шампанским.

– Я думаю, что около четырёх часов.

– Четырёх утра? – слегка протрезвев, ужаснулась она и оглядела бодрствующих дам и кавалеров.

– Разумеется. Не дня же.

– Теперь мне ещё сильнее захотелось спать.

– Я провожу вас, – твёрдо сказал Франсуа, заметив, что она еле держит равновесие.

Клэр медленно перебирала ногами, крепко уцепившись за руку Франсуа. В её голове не было никаких мыслей. Она проходила мимо коридоров, замечала картины, мебель, вазы, но ничего из этого не оставалось в её памяти. Чувство потерянности мгновенно навеяло на неё тоску, вызвав поток слёз, который вот-вот должен был выплеснуться.

Клэр, вопреки наставлениям Маргариты Тучковой, вспомнила Мишеля и на миг представила, что будто бы он ведёт её под руку вместо Франсуа. Ни о чём не разговаривая по пути, они оказались у дверей её спальни.

– Осторожно, – тихо произнёс он, переступая вместе с Клэр порог комнаты.

Двое остановились посередине спальни. Франсуа отошёл к столу, чтобы зажечь свечу, пока Клэр в полной темноте на ощупь пыталась отыскать кровать. Наконец в комнате появился светло-оранжевый огонек, в мгновение нарисовавший стройные тени на стенах. Размытый мужской силуэт медленно стал приближаться к Клэр. Ощущая неловкость молчания,