Енот молча цокает языком.

А могли бы просто сказать. Показушники.

– Кто? Это? – строго переспрашиваю я.

Моего тона лешие не боятся, это видно сразу. Но енот подходит ближе, сочувствующе хлопает лапкой меня по коленке, явно жалея за незнание, и отвечает:

– Глава это.

– Что за глава?

– Глава деревни.

– Глава какой деревни? – спрашиваю я, уже догадываясь, что услышу в ответ.

– Глава деревни Малая Молотня.

Смотрю на старика. Это глава моей Молотни? Но ведь до меня там был совсем другой глава, а до него…

– Это Степан? – вдруг понимаю я.

– Он самый, – отвечает енот, разглядывая старика и довольно улыбаясь.

Старик же всё порывается взять белок на руки или схватить зайца за ухо. То, что это лешие, он, конечно же, не знает.

– Ладно. Он бывший глава Молотни, – говорю я, подытоживая. – Значит я действительно веду его домой. А вы-то чему так радуетесь?

– Ну как же! – восклицает серая белочка.

– И ёжику понятно, а этому «умнику» не понятно, – сетует заяц.

– Он глава Молотни, – отвечает енот, – и он точно знает, куда делся наш глава. А значит, скажет нам, и мы его найдём!

– С чего ты взял?

– Так они друзья были. Хорошие. Не может Степан не знать, где главного лешего искать.

– Не может! Не может, – вторят лешие и вновь начинают радостно скакать вокруг старика. – Где? Где? Где ты его в последний раз видел? – спрашивают они.

Старик замирает, наклоняется к ним и внимательно прислушивается. А затем вдруг обращается ко мне:

– Сынок, ты тоже это слышишь?

– Что?

– Зверушки разговаривают, как люди! Али показалось?

– Не показалось, – хмуро отвечаю я. – Разговаривают. Это же лешие.

– Тьху на тебя! – ворчит старик и отодвигается от животных подальше. – Не бывает леших! Сказки то! Не верь им!

Лешие застывают на месте. Непонятливо переглядываются и смотрят на меня.

– Что с ним? – спрашивает заяц.

– Что ты с ним сделал? – добавляет серая белочка, «закатывая рукава».

– Ты зачем Степана заколдовал? Нехорошо так делать! Нехорошо! – ругает меня енот.

– Так это не я. Это всё лес.

– Что «лес»? – уточняет енот.

А зверушки тем временем обступают меня со всех сторон, снова заставляя перехватить посох удобнее.

– Он в заколдованном лесу провёл десять лет. И всё это время качал из леса тёмную магию и её использовал, – объясняю я, отступая к ближайшему дереву. – От такого у кого хочешь крыша поедет!

Енота моё объяснение устраивает. Он даёт знак остальным лешим, и те останавливаются.

– Погоди-ка, погоди, – говорит он. – То есть Степан ничегошеньки не помнит?

– Да.

– И где наш глава он тоже рассказать не сможет?

– Выходит, что так.

Лешие растеряно переглядываются, и пока они не решили напасть на вестника, принесшего им плохие новости, я решаю напомнить им, что я и хорошие им принёс: ведь у них всё же остаётся шанс узнать, куда пропал их предводитель.

– Я пока точно не знаю, как Степан лишился памяти и можно ли ему помочь, – говорю я и делаю лешим предложение, от которого невозможно отказаться: – Но я сделаю всё, чтобы вернуть ему память.

– Ты нам поможешь? – с надеждой спрашивает серая белочка.

– Помогу.

– А зачем тебе нам помогать? – уточняет енот.

– Мне тоже у Степана нужно кое-что узнать – отвечаю я. – Так что, в этом наши желания совпадают.

Лешие отходят на минутку и о чём-то тайком шепчутся. До меня долетают только обрывки фраз, но и по ним понятно: они решают, можно ли мне верить. Странные зверушки, выбора-то у них всё равно нет.

Наконец, ко мне возвращается енот, а остальные ждут его поодаль.

– Мы посовещались, и я решил, что нас всё устраивает, – сообщает мне енот. – Иди, некромант Ксандр, в деревню, помоги Степану и обязательно узнай, куда же делся хозяин леса. А мы будем ждать.

– Договорились, – согласно отвечаю я.

Лешие расступаются в стороны, давая нам пройти, а я всё никак не могу отделаться от мысли, что мир, в который я попал, полностью повёрнутый. Ну почему здесь так не любят сотрудничать? Почему все так жаждут меня убить? Это уже начинает мне надоедать. И ведь совсем скоро надоест окончательно. А мне бы этого не хотелось. Очень сильно не хотелось бы.

Глава 20. И пришла Тьма

Зная, кого именно нашёл в лесу, я иду напрямик к