Я готовлюсь использовать всю запасённую энергию для атаки – как раз должно будет хватить. Вытягиваю вперёд руки и формирую между ними тонкую полоску заклинания, в которое вливаю всю свою мощь. В магическом зрении это выглядит как коса с сияющим лезвием. Удобный образ. Это я хорошо придумал.

Беру «косу» в руку и пробую удержать. Рукоятка удобно ложится в ладонь, а вес заклинания ощущается как у натуральной косы.

Я широко улыбаюсь. Видел бы меня сейчас мой друг из Академии, заценил бы обязательно. Он сборщик душ и коса – его основной рабочий инструмент. Работёнка у него паршивая, но образ пафосный – всем на зависть.

Медленно, чтобы удерживать в поле зрения дребезжащий от гула портал и заклинание-косу одновременно, я поднимаюсь на ноги. Сначала заклинанию необходимо задать нужную частоту. Для этого начинаю размахивать «косой», выписывая круги и восьмёрки. В моём магическом зрении это выглядит, словно выступление актёра из фаер шоу. Святящееся лезвие с тихим шорохом рассекает воздух, оставляя за собой красивый мерцающий след.

Гул портала достигает своего максимума. Я чувствую это по тому, как на него отзывается мой внутренний Источник. Сейчас или никогда!

Я заношу руку для удара и резко опускаю.

По идее «коса» должна была рассечь чёрный, похожий на ртуть, овал и выпустить остатки энергии портала наружу. Но на деле всё происходит несколько иначе.

Чёрный пень, напротив которого я устроился, внезапно поднимается на ноги и оказывается тщедушным стариком, одетым в балахон полностью покрытый паутиной и мхом. Его сваленные в паклю волосы напоминают засохшую кору, а глаз почти не видно на сером морщинистом лице.

– Как же долго я этого ждал… – скрипящим голосом произносит старик.

Он поднимает вверх посох, и из его навершия в портал бьёт тонкий луч света. Гул портала мгновенно прекращается, и мой удар не достигает цели. Лезвие заклинания вонзается в нижний край портала и без всякого вреда проходит насквозь него.

Зато у старика всё получается на отлично. Луч света заставляет портал вскипеть, и похожая на ртуть поверхность идёт пузырями. А затем всё прекращается так же внезапно, как началось.

Луч света иссякает, обессиленный старик садится обратно на своё место и вновь становится похожим на старый пень. А портал… Портал вновь наполнен силой.

– Да чтоб тебя!..

Судя по цвету магии старика, он – белый маг. Но тогда тем более непонятно, зачем ему поддерживать работу тёмного портала? Белые же только и делают, что борются с любыми проявлениями зла.

Вот ведь Тьма! Он не наполнял портал энергией, а пытался его уничтожить! Только вот не знал, что тёмные порталы, ещё и неразвёрнутые в полную силу, так не уничтожить. И я только что увидел, почему: портал пожирает инородную энергию и становится только сильнее.

А старик, кажется, лишился рассудка. Такое бывает, когда борешься с темнотой долгое время и делаешь это против правил.

– Вот ведь Тьма! – повторяю я ещё раз. А потом ещё раз. И ещё один.

Нет. Легче не становится.

Мне-то что теперь делать? Стою тут, с мощнейшим заклинанием в руках, а деть мне его некуда. Выкинуть нельзя, оно к моему Источнику привязано. В портал не потратишь, он только прочнее станет. Обратно в хранилище не вернёшь – не та система у заклинаний, чтобы их можно было создавать и рассоздавать обратно.

Остаётся последний вариант.

Направляю «косу» на старика и выпускаю тонкую струю магии в его сторону.

Старик выставляет вперёд руку с посохом. Моя магия ударяется в посох и рассыпается безвредными искрами. Я расширяю струю магии до потока средних размеров. Неплохо выходит. Я хотя бы могу слить всю заточённую в «косу» энергию и освободить руки.

Когда в моём заклинании остаётся совсем мало Сил, я принимаю ещё одно гениальное решение: начинаю качать энергию прямо из портала, и вскоре тот снова ослабевает.

– Как же долго я этого ждал… – повторяет старик, поднимаясь с места.

Но в этот раз портал он не трогает: он занят мной.

А я, наконец, понимаю, что происходит. Много лет белый маг пытается уничтожить портал, но вместо этого напитывает его силой. И поэтому портал не может иссякнуть и рассеяться в пространстве сам собой. Когда портал ослабевает, полоумный старик чувствует это и использует магию. А когда портал становится наполнен его силами, старик садится и дожидается следующей возможности.

– Не с того конца ты начал, – говорю я старику, не надеясь, что он меня услышит и поймёт.

Портал всё слабее и слабее. Его гул уже достиг максимума. Но теперь передо мной встаёт следующая проблема: если я перестану качать силы из портала, то мне нечего будет направлять на старика, и он накачает портал силой.

Мы превратились в магическую систему сообщающихся сосудов. Переливаем Силы туда-сюда – а всё без толку!

– Не рискуешь – не выигрываешь! – шепчу себе я.

Прыгаю вперёд, прямо на белого мага, и валю его с ног. Теперь у меня есть пара мгновений чтобы провернуть задуманное.

Портал ослаблен, моё заклинание-коса тоже. Я начинаю черпать энергию прямиком из своего Источника, чтобы зарядить «косу». Одним глазом поглядываю на портал, приценяясь к той мощности, что в нём осталась.

Времени у меня в обрез. Старый маг уже поднимается на ноги. Когда энергии в заклинании, кажется, становится больше, чем осталось в портале, он поднимает посох. И всё «на глазок». Ненавижу такую работу.

Стискиваю зубы