– Сначала поговорим. Потом посох.

Старик неуверенно улыбается и мелко-мелко кивает. А только что мечтал меня убить. Его взгляд то и дело бегает до посоха и обратно. И это заставляет меня задуматься, а не в нём ли дело?

Приглядываюсь к посоху и сразу понимаю, что именно в нём. Посох – ещё один магический артефакт. И я готов спорить на свои рога, что он может поглощать тёмную энергию и преобразовывать её в светлую.

Научный интерес тянет меня разобраться в принципе действия посоха, однако, сейчас не время. Ещё один тяжёлый вздох.

Я наклоняюсь над стариком и грозно спрашиваю:

– Кто ты такой и откуда здесь взялся?

– Э-э, а-а, – тянет тот, глядя на меня снизу-вверх.

– Кто ты? – переспрашиваю я, сбавляя напор.

– Ну-у…

Судя по его виду, старик и правда не помнит, кто он такой. И почему я ничуть не удивлён?

– А откуда пришёл сюда?

– Сюда? – Он начинает озираться по сторонам. – Куда я пришёл?

Так. Понятно. Ещё одна проблема на мою голову – неизвестный старик без памяти.

– Ну что же, – говорю я и протягиваю старику руку, – пошли, провожу тебя домой.

Отведу его в деревню, а там разберёмся. В крайнем случае, там и останется.

– А посох? – с надеждой спрашивает старик и уже тянет руку.

– Дома отдам.

– Обещаешь? – с подозрением спрашивает он.

– Обещаю.

Старик мгновенно успокаивается. Встаёт и согласно кивает.

– Хорошо. Тогда я пойду, – говорит он, поворачивается и решительно уходит в лес.

– Спасибо за одолжение, – шёпотом отвечаю я и кричу старику в спину: – Стой! Ты идёшь не в ту сторону!

* * *

Дорога обратно занимает куда больше времени. Кругом темно и путь видно плохо. Старик идёт слишком медленно, норовит пойти не туда или замирает на месте, забывая, что мы куда-то идём. Приходится постоянно ему напоминать о цели пути и указывать направление.

А ещё старик вечно тянется к посоху.

С его неиссякаемым интересом к этой штуке, у меня уже зуд начинается, как сильно я хочу изучить новый артефакт. Зачем? Ну хотя бы для того, чтобы взять на вооружение приёмы, которые используют местные маги. Чем ближе формы моих заклинаний к тем, что создаются остальными магами, тем легче мне будет использовать энергию этого мира. К чужим схемам мир всегда относится с неприятием.

– Ну да-ай, – ноет он снова.

– Давай сначала дойдём до дома, а потом я отдам тебе посох! – отказываю я старику и в очередной раз убираю посох повыше, чтобы он не дотянулся.

Старик резко останавливается.

– А мы идём домой?

– Да. Домой, – устало отвечаю я. В очередной раз.

– Тогда пошли быстрее! Чего ж мы стоим-то?

Старик припускает по лесу, но я не особо радуюсь: это всё равно ненадолго. Вскоре он забудет и про дом, и про наш с ним разговор, и про то, что посоха ему больше не видать.

Интересно, а его короткая память – это следствие долгого нахождения под властью тьмы или банальная старость? С другой стороны, больше всего сейччас мне хочется только добраться до дома и как следует выспаться. Денёк выдался долгим. Я попал в новый мир, познакомился с его жителями и стал их главой, избавил колодцы от русалок, а лес от тьмы, заодно приструнив леших. Ну не молодец ли я!

Стоит мне о них вспомнить, впереди между деревьев маячат тёмные силуэты. Всё те же морды: енот, заяц и две белочки.

Я иду впереди и встречаю их первым.

– Доброй ночи, Егор! – здороваюсь я. – Поможете нам?

– Поможем-поможем, – хихикая, пищит серая белочка.

– А что нам за это будет? – уточняет енот.

– Кому? Кому это «вам»? – спрашивает заяц, приглядываясь к тьме за моей спиной.

– Нам, – повторяю я, делая одновременно три вещи: достаю из-за спины старика и ставлю его перед собой; проверяю свои способности к магии; перехватываю посох удобнее, чтобы в случае чего использовать его как дубину.

– О-о-о! – хором восклицают лешие.

Но так удивлены они совсем не моим приготовлениям, а… Старику?

Лешие пооткрывали рты и смотрят на него, как будто заколдованные. Я даже проверяю, не источает ли старик магию. Но нет, на тонком уровне всё спокойно: старик – обыкновенный человек. Но что тогда происходит с лешими?

– Это ты? Это правда ты? – наперебой твердят они, глядя на старика во все глаза.

– Это я, зверушки, – отвечает тот, и ласково гладит их по головам.

Хотя вряд ли он вообще понимает, что происходит. Вот я точно не понимаю.

– А кто он? – спрашиваю я.

– Вот ведь! – возмущённо восклицает серая белочка.

– Ну ты даё-ёшь! – тянет заяц.