— Знаешь, если я приду к нему в розовом платьице, боюсь, сложностей в наших отношениях станет только больше!

Леонида прыснула, пытаясь отогнать этот мысленный образ.

— Я тебе больше скажу, и у нас с тобой сложностей в отношениях станет больше!.. Нет, серьезно. Ты же мне сам сказал — у него отцовская травма. И вдруг перестал замечать? Даже мне сегодня стало видно. Он с девушками и женщинами, хоть взрослыми, хоть ровесницами, общается совсем по-другому, чем с мужчинами! Открытее, язык тела совсем другой… А если посмотреть на него рядом с родителями, то тут не надо быть практикующим мозгоправом, чтобы понять, откуда что растет!

Аркадий прищелкнул языком.

— А ты права. Просто я не воспринимал себя для него отцовской фигурой…

— Правильно не воспринимал. Я же говорю, это на всех людей одного с ним пола распространяется, независимо от возраста. С тем мальчиком, вторым Тенью, он тоже держит дистанцию, хотя они вроде как приятели. Я еще внимание обратила.

Какое-то время они молчали.

— Ну что ж, — сказал Аркадий наконец. — Значит, просто не судьба.

— Да ладно тебе, — улыбнулась Леонида, прижимаясь лицом к его груди. — Сам же говоришь, что на невербальном уровне все в порядке. Любит тебя твой младший братишка, любит! Просто сам еще не понял.

Аркадий усмехнулся.

— С удовольствием считал бы его частью семьи, но в каком-то другом качестве. Кирилл не потерпит ни малейшего покровительства. Либо равная дружба, либо даже… — он задумался на секунду. — Иногда у меня ощущение, что это он старше. Просто ему опыта не хватает. Я мог бы быть для него «старшим братом» не больше, чем для Бастрыкина.

Подумав еще немного, Аркадий добавил:

— Кстати, ты права в том смысле, что они даже похожи между собой. Видимо, у меня нюх на людей определенного типа.

Леонида фыркнула.

— Или у них на тебя.

— Или так.

Интерлюдия: Аркадий Весёлов и Михаил Бастрыкин, 819 год (13,5 лет назад)

Никогда до этого Аркадий не желал смерти. Ни разу. Он верил в Творца, да, а потому не торопился на посмертный суд. Намерения не уничтожают грех, и кто знает, признают ли благие последствия его деяний стоящими сопутствующих жертв?.. Какие мотивы увидят в его душе, когда ее освободят от плоти?

Теперь же… Теперь ему отчетливее помнилось, что Творец всеблаг, и он был больше склонен надеяться на его милость. Малодушие, конечно. Но очень тяжело сохранять твердость духа, когда не хватает воздуха; когда тошнота соседствует со слабостью и постоянным чувством голода; когда рядом щелкает и тихонько гудит машина, перекачивающая его кровь, а сердце не бьется в груди. И только боль в груди, время от времени врывающаяся резью сквозь опиаты, напоминает о том, что это сердце когда-то было.

Если в палате присутствовал работник Службы или СВБ, снимающий показания, Аркадию было легче. Он собирал волю в кулак, напоминал себе, что именно ради этого все и затевалось, и начинал говорить. Рядом с Лёшкой тоже было легче. Нужно было делать вид, что ему не так уж плохо, это помогало. Да и минуты тянулись не так бесконечно.

Но Лёшка не приходил со вчерашнего дня…

Умереть точно было бы легче. Гораздо.

Впрочем, он и умирал. И это тоже было мучительно: чувствовать, как сила и жизнь покидают тело с каждой минутой. Как там сказал Григоровский? «Если достанем трансплант, протянешь еще несколько лет. Если нет… Дети на таких аппаратах обычно долго не выживают. Не хватает выносливости, да и просто массы тела. Ты за несколько недель превратишься в скелет, обтянутый кожей. Так что поторопись с тем, ради чего ты это затеял».

Григоровский, конечно, та еще мразь и к Аркадию теплых чувств не испытывает — после недавнего-то шантажа. Но хирург великолепный. И знает, о чем говорит. Значит, надо выдержать хотя бы несколько недель. Попытаться… Надо как можно больше попытаться узнать про магию, провести эксперименты, раз Смеющийся Жнец больше его не ограничивает… Смешно, кстати, но серп немного жаль. Красивый был.

Если, конечно, хватит сил. И если эти несколько недель у него все-таки будут. Может быть, сработают аппаратные игрища, и Лёшка не сможет его защитить. Магистр луны — высокий чин, но при этом Лёшка служака, не интриган. Он может просто не узнать. Дверь в палату распахнется, кто-то войдет быстрым, тяжелым шагом, дернет на себя провода от «внешнего сердца» — и Аркадия не станет.

Какая… Соблазнительная мысль.

Дверь в палату распахнулась, и кто-то вошел быстрым, тяжелым шагом, чуть прихрамывая на одну ногу. Остановился у кровати.

— Мишка, ты? — спросил Аркадий, открывая глаза.

От слишком резких слов тут же поплыло перед глазами, горло запершило. Опять забыл. Нужно говорить мягче.

Мишка Бастрыкин, мрачный, уже начинающий лысеть, в халате поверх дорогого костюма, стоял возле больничной койки и мрачно смотрел на старого друга.

— Ну привет… Бессердечный ты мой, — сказал он.

— Привет… — прошептал Аркадий.

— Ты поменьше-то говори. Меня предупредили, что тебе не особо можно.

— Мне теперь ничего нельзя, — Аркадий улыбнулся. — Как будто меня это когда-то останавливало.

Бравада пролетела мимо Мишки.

— С завтрашнего дня я буду Великим Магистром, — сухо, тяжело сказал он. — Если ничего не переиграется в ближайшие сутки, но, вроде, не должно.

— Поздравляю. Ты давно к этому шел.

— Да ни хрена подобного! — рявкнул он. — Я не собирался хвататься за гуж именно сейчас! Ничего не было готово! Я пошел ва-банк, рискнул и своей башкой, и своей командой — и все ради тебя, идиота!

— Ради меня? — Аркадий снова прикрыл глаза. — Не ври.

— Ради тебя и тех сведений, которые ты принес! Было слишком сильное давление положить это все под сукно, а тебя прикопать по-тихому.

— Ожидаемо.

— Так что живи, поганец ты мелкий, — Мишка наклонился к самому лицу Аркадия, так, что он чувствовал ухом и щекой его дыхание. — Только попробуй сдохнуть! Ты мне еще за ту лодочку недостроенную должен!

Он выпрямился и вышел из палаты. Но дверью не хлопнул, аккуратно прикрыл за собой.

— Хорошо… — пробормотал Аркадий, не открывая глаз, и чувствуя, как по щекам текут неожиданные, непонятно откуда взявшиеся слезы. — Будет тебе лодочка…

* * *

p.s. Бастрыкин напоминает, что ставить лайки понравившейся книжке — выгодно с точки зрения долгосрочных интересов