По той же причине, что я когда-то сделал вид, будто не понял намек Свистопляса и не стал его напарником?

— Подумай над этим на досуге, — так же мягко, почти как раньше, когда ему не хватало воздуха в легких, сказал Аркадий. — Пожалуйста.

Не дожидаясь моего ответа или хотя бы кивка, взрослый Тень выпрямился, по-прежнему держась за спинку стула, и продолжил уже нормальным, спокойным и, как это у него теперь водилось, чуточку шутливым тоном:

— Ладно, я вообще-то не об этом хотел поговорить! То, что я вышел из себя, было с моей стороны не просто несдержанно, но и непрофессионально. Не в том смысле, что специалист должен контролировать свои эмоции, а в самом прямом — я, знаешь ли, пропустил в твоем отношении одно очень важное наблюдение. Если бы я осознал некую закономерность раньше, твоя выходка испугала бы меня и в половину не так сильно.

Он сделал явно риторическую паузу и выжидательно посмотрел на меня. Я не стал разочаровывать этого позера:

— И что же ты такого интересного осознал?

— Ну, для начала я выделил время и еще раз проанализировал твою биографию и психопрофиль. И обратил внимание вот на что. Ты, Кир, обладаешь поразительной способностью: в сложной ситуации ты всегда выбираешь, на первый взгляд, максимально невыгодное для себя, даже саморазрушительное действие — и всегда в итоге оборачиваешь его себе на пользу! А часто, что самое поразительное, не только себе, но и другим. Тут не только тот факт, что ты принял предмет-компаньон, когда повелся на пустые угрозы со стороны отца. Не только то, что ты рванулся спасать детей из пожара, не имея никаких средств борьбы с этой стихией, потом вызвал огонь на себя на АЭС, потом вмешался в разговор Марины и Кесаря… Все это тянется даже дольше! Этот твой идол плодородия, похожий на учительницу литературы в школе…

— А с ним-то что⁈ — перебил в офигении я.

Причем офигел не столько от того, что Аркадий и туда залез — для этого типа нормально — а что тот случай, оказывается, можно записать в один ряд с моими куда более героическими глупостями

— А, так Афина Аполлоновна тебе не рассказала? Там школьный психолог била тревогу, что ты слишком взрослый и замкнутый тип, чуть ли не в социопатии тебя подозревала. Если ты не в курсе, это серьезный психиатрический диагноз, было бы сложно отмахаться. А тут эта совершенно нормальная для твоего возраста выходка! Учительница литературы требовала твоей шкуры, но школьный психолог объяснила всем, что ты, наоборот, начинаешь вливаться в коллектив и пытаешься найти контакт с другими детьми, пусть и не совсем здоровыми методами. Спорный вывод, но тебе он помог, и в следующий класс тебя перевели без проблем и без психиатрической комиссии.

Ни фига себе, что выясняется! Вот бы ни в жизнь не подумал! По-моему, за подобную выходку как раз и следует в психопаты записать… Впрочем, школьные психологи — они такие. Странные.

— Да не сказал бы, что я делаю это сознательно… — протянул я.

— Да я бы тоже не сказал, — Аркадий пожал плечами. — Прелесть ситуации в том, что и не надо ничего говорить. Оно само. Просто вот такой вот талант у тебя. На интуитивном уровне взаимодействуешь с реальностью и пробиваешь ее своим эмоциональным выбором. Еще более редкий дар, чем создание заклятий. Я читал о таком, но вживую вижу первый раз. Вот и не признал раньше.

— Да, — пробормотал я. — Если так это рассматривать… Интересно, к какому благу для человечества приведет тот факт, что я поторопился восстановить узы между мной и девочками?

— Может быть, просто к благу для тебя лично, — хмыкнул Аркадий. — Хотя и человечество не исключаю. Будет любопытно взглянуть!.. В любом случае, что я хотел сказать. Поскольку я на настоящий момент получил больше всего выгоды из твоих импульсивных поступков, злиться на тебя за них — крайне лицемерно с моей стороны. Постараюсь удержать это в голове, когда ты сделаешь очередную великолепную глупость и едва не погибнешь.

Блин, как он так умудряется каждый раз повернуть, что я даже не знаю, как ему отвечать?

* * *

Как выяснилось, Великий Магистр уже прибыл. Он действительно хотел пообщаться со мной до официальной части, но этим его программа не исчерпывалась. Глава Ордена наметил лично повстречаться со всеми ключевыми фигурантами Программы — то есть, помимо меня, с Мариной и Свистоплясом. И пока Аркадий просвещал меня на тему моих имбических талантов, Великий магистр как раз составлял себе мнение о наших коллегах. А они, соответственно, о нем.

Когда Аркадий привел меня к двери конференц-зала, в котором расположился высший чиновник Ордена (дверь опознавалась издали благодаря маячившим по обе стороны бодигардам в костюмах), Марина и Свистопляс как раз оттуда выходили. Младший Тень имел вид возбужденный и даже слегка встрепанный — это несмотря на то, что свитер с елочкой он уже сменил на аккуратную черную рубашку, а волосы расчесал на пробор, явно подражая Аркадию.

— Не, ну нормальный мужик! — делился он с Мариной громким шепотом. — Я даже не ожидал…

— Ага… — задумчиво ответила бывшая Песня Моря. Тоже в цивильной одежде: строгом светло-голубом брючном костюме. Тут Марина увидела нас и как-то сразу просияла:

— Аркадий Андреевич! Кирилл! Добрый день!

Хм, показалось мне, или она это «Аркадий Андреевич» каким-то странным тоном сказала? Наверное, показалось. Не могла же Марина втюриться в теневого мага! Он для нее староват, что так, что, тем более, эдак. И женат. Кстати, для своей жены он староват тоже, но это уже ее дело. Да и не моя б корова мычала, если честно…

— Привет! — махнул нам рукой Свистопляс. — А вы что, тоже здесь? А, точняк! Сейчас, наверное, ваша очередь.

— Точно, — улыбнулся сразу обоим Аркадий. — Сейчас наша очередь. А вам придется теперь подождать, к сожалению.

— Ничего, — сказала Марина, поправляя прядку волос за ухом. — Подождем.

— У нас как раз есть, чем заняться! — закивал Свистопляс. — Марина обещала мне эту твою методичку по магии понятными словами растолковать. Растолкуешь? — это он уже к Марине.

— Ты ведь не сможешь по ней пока заниматься, но первый раздел, про инициацию — конечно, — согласилась она.

Младший Тень схватил Марину за руку и потянул по коридору,