на Корнея, сообщила я всем присутствующим, в первую очередь, Квентину. – Так что его нахождение на нашем секретном заседании логично и вполне обосновано!

– А прежнего начальника куда? – негромко осведомился Квентин.

– А прежнего – на должность заместителя старосты этого поселения! – пояснила я. – Такая вот небольшая у нас перестановочка.

– Понятно, – проговорил Квентин (несколько натянуто, правда), а Корней, повинуясь моему жесту, подошёл к столу и опустился на свободный стул как раз рядом с сенатором, отчего лицо последнего омрачилось и даже несколько вытянулось. Отодвигаться, правда, он не стал.

С прежним моим начальником секретной службы Квентин был хорошо знаком и, кажется, нашёл с ним общий язык. В отличие от меня.

Недовольство этим горе-начальником назревало у меня уже давно, а последней, решающей каплей стала недавняя его поездка в Чёрную прорву (в поселение № 7, то есть). С целью расследования факта совершенно непонятного и ничем необъяснимого предательства местного заместителя старосты, в результате чего погибли от отравления крысиным ядом сам староста, его юная дочь, а также трое раненых чужаков. Так вот должен был начальник секретной службы там на месте со всем этим досконально разобраться и, главное, выяснить истинные причины предательства человека, исполняющего в настоящее время обязанности старосты.

И что в итоге получилось? Пшик!

Ну как можно было не обнаружить запрятанной в рукаве у предателя ампулки с ядом, когда я перед отъездом об этом начальника секретной службы (теперь уже – бывшего) специально предупреждала?! И как можно было, едва только на территорию поселения заявившись, тотчас же растрезвонить всем окружающим, кто ты такой и с какой именно целью сюда прибыл?

И это, блин, секретная служба?!

Корней, который тоже в этой поездке участвовал, обо всё мне потом подробно доложил, добавив в конце, что, увы, вынужден был во всём подчиняться этому, пусть глуповатому, но всё же начальнику.

– Попрошу вашего внимания! – негромко проговорил Квентин, и чужаки, до этого о чём-то негромко переговаривающиеся, тотчас же умолкли. Остальные же присутствующие (то есть, я и Корней) и до этого сидели в полном и абсолютном молчании.

– Итак, – продолжил далее Квентин, – у меня для вас две новости: хорошая и плохая. Не спрашиваю, с какой начать: сразу начну с хорошей. На вчерашнем вечернем заседании Сената, проведённым совместно с расширенным Тайным Советом, была принята единодушная резолюция… ну, или почти единодушная, – тут же поправился Квентин, – при трёх всего воздержавшихся. И резолюция эта предполагает всеобъемлющее сотрудничество поселков с вашими поселениями, вплоть до оказания последним всяческой необходимой помощи. В пределах возможного, разумеется.

Проговорив это, Квентин замолчал и обвёл нас всех долгим испытующим взглядом.

– Необходимая помощь подразумевает лишь помощь вооружением? – внезапно задал вопрос Корней, и я на него с удивлением покосилась. – Или, в какой-то мере, в оказанную помощь могут входить и ваши воинские формирования?

– И воинские формирования тоже, – после некоторой заминки пояснил сенатор и тут же, словно спохватившись, добавил: – В разумных пределах, я повторяю, и лишь в условиях действительной необходимости.

– Я так понимаю, что просьбы со стороны посёлков о подобной же помощи могут поступить и к нам? – спросила уже я.

– Этот вопрос мы пока ещё не уточняли, – ушёл от прямого ответа Квентин. – Теоретически такое вполне возможно, практически же, учитывая значительную разницу количества оружия в посёлках и поселениях…

Не договорив, Квентин замолчал.

– Ладно, с этим разобрались! – кивнула я головой. – А теперь, как понимаю, вы намерены сообщить нам именно плохую новость?

– Увы! – вздохнул Квентин. – И новость эта заключается в том, что, согласно моим негласным источникам, у крыс уже всё готово для внезапного и массированного выступления против самих устоев нашей Федерации.

– Но ваши крысы вряд ли осмелятся выступить, не дождавшись внушительной подмоги от крысиного сообщества, расположенного подле нашей Общины! – возразил Пьер. – А подмога эта, я так полагаю, ещё на стадии планирования…

– Сведения, которыми я располагаю, не столь оптимистичны, – сказал Квентин и вторично вздохнул. – Согласно моим сведениям, несколько внушительных по численности крысиных отрядов из той отдалённой популяции выступили в поход уже более трёх суток назад, и в настоящее время преодолели почти половину расстояния от места выхода до внешней границы нашей Федерации.

Квентин замолчал и некоторое время все остальные тоже молчали.

– Быстро бегут! – ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотал Пьер. – Преодолеть почти сто километров всего за три дня! И это по дремучему непроходимому лесу, полному, к тому же, всяческих смертоносных тварей…

– Крысы и есть самые смертоносные твари из всех возможных! – со злобой и каким-то даже ожесточением буркнул Густав. – Впрочем, надеюсь, хоть некоторую часть своего хвостатого воинства они всё же лишатся за время этого похода!

– Не исключено, – кивнул головой Квентин. – Но я бы не стал на это особо рассчитывать…

– Я тоже! – буркнул вторично Густав.

Потом некоторое время все мы вновь сидели молча, а я, стараясь сделать это как можно более незаметно, взглянула тайком на Алана. За всё время нашего сегодняшнего разговора лишь он один не проронил покамест ни единого даже слова. Интересно, почему?

Алан сидел, низко наклонив голову и, кажется, о чём-то усиленно размышлял. Вот только затаённых мыслей его я, естественно, никак не могла прочитать.

«И не надо! – внутренне одёрнула я себя. – Тебе что, дел других нет, как только в чужих мыслях копаться?! Реальная крысиная угроза над всей Федерацией нависла, а ты…»

«А что я? – тоже мысленно ответила я себе. – Я ничего! А этот Алан, он мне даже не интересен особо!»

Тут мы (я и внутренний мой оппонент) замолчали обе.

Вместе с тем, и общее молчание наше всё продолжалось, и грозило уже затянуться до бесконечности.

– Эти сведения точные? – нарушил, наконец-таки, затянувшееся это молчание Густав.

– Вполне, – кивнул головой Квентин. – Расхождение лишь в общем количестве идущих на подмогу крыс. Но даже по самым минимальным подсчётам их никак не менее двадцати тысяч…

– Ничего себе! – Пьер даже присвистнул от удивления. – А ежели по максимуму, тогда сколько?

– Тогда тысяч пятьдесят наберётся! И это если не считать наших местных, которые тотчас же выступят им на подмогу. А их, крыс местных, тоже никак не меньшее количество наберётся!

– Больше их даже будет! – буркнул Корней. – Гораздо больше!

Он замолчал, и некоторое время все мы вновь сидели молча.

– И что же нам теперь делать? – это уже я вопрос задала. И именно Квентину, поскольку догадывалась, что не с одними лишь новостями (хорошей и плохой) он сюда прибыл.

– Вот, смотрите!

Квентин, наклонившись, вытащил из-под стола объёмистый свой портфель (который он всегда с собой таскал), затем достал из портфеля что-то бумажное, сложенное в несколько слоёв.