class="p1">– Карта местности, – пояснил сенатор, осторожно разворачивая на столе эту самую карту. – Вот, смотрите!

Привстав, все посмотрели на карту, благо, стол в зале заседаний округлый, а карта на самой его середине лежала.

– Красным отмечены посёлки, синим – резервации… поселения, то есть, – принялся пояснять сенатор. – Зелёным цветом, естественно, лес, а эта синяя полоска – река.

– Та самая, по которой вы прибыли сюда на пароходе, – догадалась я, глядя на Пьера. – И вот тут высадились, правильно?

Я указала рукой на плавный изгиб реки… и в это самое время Алан тоже протянул руку (не знаю, с какой даже целью) и наши пальцы на какое-то краткое мгновение соприкоснулись.

Не знаю, кто из нас первым отдёрнул руку, я или Алан (наверное, всё-таки я), но после этого я немедленно плюхнулась на прежнее место и некоторое время просто сидела так, низко опустив голову и пытаясь унять усиленное сердцебиение.

На карту я уже не смотрела, а Квентин, тем временем, что-то объяснял всем остальным… вот только я никак не могла уразуметь, что именно он так подробно объясняет. Потом, сделав над собой некоторое усилие, прислушалась.

– …потому встретить неприятеля мы должны именно в этом месте, – донёсся до меня ровный и как всегда спокойный голос сенатора. – Видите, тут лес наиболее редкий, а с нашей стороны возвышенность, дающее нам определённое преимущество.

– А вы уверенны, господин сенатор, что крысы предпочтут именно это направление, – поинтересовался Корней. – А что если они двинутся вот сюда! – Толстый палец Корнея скользнул по карте куда-то вправо. – Или, скажем, основной свой удар предпримут вот по этому маршруту!

– Там болото, – возразил Квентин. – Огромное и практически непроходимое. Даже для крыс. А справа лес настолько густой, что значительно затруднит движение даже таких проворных и ловких существ, как крысы. К тому же, отряды их непременно раздробятся на мелкие, а значит, и весьма уязвимые группки, что является ещё одним минусом…

– Ладно, считайте, что вы нас убедили! – Это вновь Корней. – Но как тогда быть с опасностью удара в спину от местных крыс? А он вполне реален!

– Вполне! – согласно кивнул Квентин. – Придётся ставить заслон, а значит, разделять наши и без того не особенно значительные силы. Я это к тому, – пояснил он далее, – что от каждого посёлка и поселения мы может выделить на эту операцию не более половины от общего количества мужчин. Остальные же понадобятся для защиты самих поселений и посёлков, ибо мы не знаем, что конкретно могут предпринять местные крысы, и какой именно удар они намерены нам нанести.

– Это точно! – пробурчал Корней, тяжело опускаясь на прежнее место. – Хорошо ещё, что мы колючие заграждения вокруг резерваций… тьфу ты, поселений!.. – не стали убирать! Как знали, что пригодятся!

Корней замолчал, а мне внезапно подумалось, что у посёлков ведь и в самом деле нет никакой внешней защиты от подобных крысиных атак. Небольшой вал по периметру с заросшим мелким рвом перед ним… смех один, а не заграждение!

– Тогда, я полагаю, поселения смогут выделить чуть больше бойцов для будущей совместной операции? – осторожно проговорил Квентин. – Ну, скажем, две трети от всех имеющихся…

– Если только вы их вооружите! – сказал Корней.

– Вооружим! – кивнул головой Квентин. – Луки, арбалеты, стрелы к ним. Или, лучше мечи и копья?

– Лучше мечи и копья, – немного поразмыслив, проговорил Корней. – Непривычные наши мужики к арбалетам и лукам. Пока непривычные, – добавил он и тут же взглянул в мою сторону, с каким-то даже смущением: – А вы как считаете, Повелительница?

«Ну, надо же! – мелькнуло у меня в голове. – Сижу тут, как посторонняя барышня, о какой-то ерунде думаю! А Корней в это время…»

Впрочем, чужаки в эту дискуссию тоже не вмешивались, так на то они и чужаки!

– Ладно, сделаем так! – я встала, внимательно оглядела всех присутствующих (кроме Алана, его как-то непроизвольно пропустил мой взгляд при этом осмотре). – На операцию взять, как и планировалось первоначально, по половине всех владеющих оружием мужчин от каждого посёлка и поселения. При этом мечей и копий посёлки нам всё-таки подкинут, не помешает. Что же касается опасности удара в спину…

Тут я замолчала и вновь обвела всех присутствующих внимательным взглядом (даже Алана на сей раз не преминула).

– Что же касается заслона от возможного удара в спину, то его буду обеспечивать я, взяв с собой лишь необходимый минимум сопровождающих. Ну, скажем, не более ста человек. Я также попрошу наших уважаемых гостей из Общины, – лёгкий кивок в сторону чужаков, – также принять самое активное участие в этой операции, а именно, в организации заслона.

Я села, все же остальные некоторое время лишь молча на меня смотрели. Потом чужаки как-то многозначительно переглянулись.

– Мы согласны! – ответил за их всех Пьер.

– Поддерживаю! – сказал Корней. – На мой взгляд, именно то, что нужно! И, если Повелительница позволит, я тоже в заслон встану. Рядом с ней…

Я заметила, как при этих словах Корнея Алан метнул в его сторону быстрый и весьма неприязненный взгляд.

Ревновать меня вздумал, что ли?

– Так вы позволите, Повелительница? – повторил Корней, но я отрицательно мотнула головой.

– Не позволю!

Потом, выдержав некоторую паузу, добавила, глядя на враз помрачневшего Корнея:

– Ты, вообще-то, останешься здесь! Ответственным за защиту всех поселений от предполагаемого крысиного нападения. И особое внимание удели защите нашего Столичного поселения. На него, я так полагаю, и будет направлен главный удар, тем более, что там никаких ограждений вокруг.

– Слушаюсь, Повелительница! – без особого энтузиазма произнёс Корней, а Алан, так прямо расцвёл весь.

Или мне это только показалось?

– Ну что ж, – подвёл итог дискуссии Квентин. – Наверное, план, предложенный Викторией, и на самом деле является наиболее оптимальным вариантом для наших совместных действий. Предлагаю принять его за основу, все необходимые дополнения и изменения будем обсуждать в рабочем, так сказать, порядке.

На том и порешили.

Глава 14

Странно и непривычно было наблюдать, как выстраиваются на пологом продолговатом холме (который, скорее, можно гребнем именовать) наши боевые отряды, все вперемешку: воины из посёлков, а совсем рядом с ними – мои соплеменники. А далее вновь поселковые жители… и снова уроды, так называемые…

Кто бы мог вообразить себе такое каких-либо три года назад?! Тем более, три с половиной…

Впрочем, отличить стоящие вперемешку отряды можно было не только по внешнему виду воинов, но ещё и по их вооружению и защитным доспехам. Редко на ком из моих соплеменников кольчуга была надета, а у поселковых жителей – едва ли не половина воинов в таковые облачена была (а вторая половина в кожаных доспехах,