почти не уступающим кольчугам по прочности). А у некоторых и нагрудные железные панцири поверх кольчуг.

И шлемы у многих на головах имелись, а щиты, и длинные копья – у всех без исключения. Как и меч на поясе, предназначенный для ближнего боя. Я уже не говорю о луках и арбалетах…

Впрочем, лучники и арбалетчики отдельные от основной массы бойцов места заняли: сразу же вслед за ними, в цепочку выстроившись, дабы не мешать друг другу во время стрельбы.

Среди вооружения жителей поселений преобладали топоры на длинных рукоятках и массивные дубинки, утыканные, для большей эффективности, острыми металлическими штырями. Ещё мотыги у некоторых имелись, но, не простые рабочие, а, так называемые, боевые.

Эти боевые мотыги появились в резервациях ещё в пору поголовного запрета для уродов владеть хоть каким-либо видом оружия, кроме, разумеется, небольших ножей и топоров, необходимых для плотницких и прочих работ. Мотыги, обычные, рабочие, тоже входили в перечень разрешённого, и мои соплеменники, воспользовавшись этим, создали несколько необычную разновидность такой мотыги: боевую.

На первый взгляд это были самые обыкновенные рабочие мотыги, вот только намного за них прочнее и куда более острые, так что с одного удара такой мотыгой крысе череп надвое раскроить можно было. Впрочем, землю боевыми мотыгами тоже нередко обрабатывали. За неимением других.

Разумеется. Квентин не подвёл, и значительное количество вооружения (копья, мечи, дротики) было нам передано из главного столичного арсенала, но я почти всё это оружия велела раздать оставшимся в поселениях жителям (причём, не только мужчинам, но и некоторым женщинам). Квентин также предлагал нам луки и стрелы, но, как выяснилось почти сразу, никто из моих соплеменников пользоваться эффективнейшим этим оружием так и не научился за последние три года. А зря!

Что же касается экипировки моих соплеменников, то, за неимением кольчуг и шлемов, облачены они были в толстые суконные или войлочные кафтаны. На войлочных кафтанах именно я настояла, как и на том, чтобы под суконный кафтан ещё один поддет был, менее толстый, но такой же плотный. Разумеется, от удара крысиного копья всё это не совсем надёжно защищало, но вот от отравленных шипов, вылетающих из духовых трубок – самое то! Даже понадёжнее кольчуги будет!

Как и войлочные шлемы на головах у некоторых из воинов. А у всех остальных – некое наподобие чалмы из плотной материи, в несколько слоёв на голову наверченной.

Разумеется, жарковато будет уважаемым моим соплеменникам в войлочных или многослойных этих одеяниях, но зато для здоровья куда полезнее. В боевой обстановке, я имею в виду.

Между тем, время шло, а крыс всё ещё не было видно, хоть, по сведениям, полученным накануне Квентиным, именно сегодня они и должны были в этих местах появиться. Откуда, вообще, получал господин сенатор эти свои сведения, сие и ранее было мне совершенно неизвестно, да и сейчас таковым остаётся.

Кстати, сам Квентин тоже находился здесь (единственный из всех сенаторов). И, не позади воинов, в качестве некоего верховного руководителя. Облачённый в прочные металлические доспехи, господин сенатор предпочёл встать в самую первую шеренгу одного из центральных отрядов, а на мой удивлённый взгляд лишь как-то, не совсем весело, улыбнулся.

– От судьбы не уйдёшь, Виктория!

Потом, помолчав немного, и добавил негромко:

– Я когда-то неплохо мечом владел, да и копьём тоже. Так что, надеюсь выжить, а если что, передайте Лике…

Впрочем, заканчивать начатую фразу Квентин так и не стал. Просто повернулся и затерялся среди выстраивавшихся в ровные шеренги бойцов.

– Так что передать Лике? – выкрикнула я уже вслед сенатору, но Квентин, то ли не расслышал этого моего выкрика, то ли просто не счёл нужным на него хоть как-то отозваться.

Это было чуть ранее, а сейчас все шеренги уже находились в полной боевой готовности. Не хватало только крыс.

И вдруг…

– Идут! Идут! – послышались возбуждённые разрозненные голоса и, приглядевшись, я тоже смогла рассмотреть противника. Даже не пользуясь визуальным увеличением, которое мог предоставить скафандр.

Крыс, мелькающих среди деревьев, было покамест не очень много, но я не обольщалась увиденным. Скорее всего, это были передовые разведывательные отряды, а основная масса захватчиков ещё только подходила к предполагаемому месту сражения.

Хотя, почему к предполагаемому? К предстоящему!

И я вновь, в который раз уже, подивилась столь хорошо поставленной разведке Квентина. Моей секретной службе ох как далеко ещё до подобного уровня!

Между тем крыс у подножия гребня становилось всё больше, но атаковать нас они пока что не решались. Вернее, не спешили покамест переходить в наступление. Наверное, ждали подхода отстающих или просто чуток подрастерлись, неожиданно обнаружив на своём пути столь умело подготовленную оборону?

И так же, возможно, что ничего неожиданного для крыс в этом не было, и они просто выжидали теперь некоего общего сигнала. И, не исключено, что таковым сигналом могло стать внезапное нападение с тыла наших местных крыс?

Нападение, которое именно мне отражать придётся!

А я вместо этого стою, стройными шеренгами нашего воинства любуюсь!

Впрочем, мои подчинённые (сотня человек, из них половина из посёлков, остальные – мои соплеменники) лицезреть приближающиеся полчища крыс явно не собирались. Правильно уяснив все мои предыдущие распоряжения и установки, они, рассыпавшись по всей ширине гребня, внимательно следили за противоположной стороной леса. Троица чужаков, стоявших неподалёку от меня, занимались тем же…

На чужаках тоже были кафтаны из войлока и железные шлемы, которые более подошли бы к кольчугам, нежели к этим кафтанам. Вообще-то, первоначально я и планировала выделить всем троим именно кольчуги, но потом выяснилось, что ни одна из этих кольчуг не налезла даже на Густава.

В руках у чужаков сверкали мечи, а у Алана их аж два было. Это он сам предложил, а я не стала спорить, вовремя вспомнив, как лихо он орудовал простой деревянной жердью три с половиной года назад.

В это время позади меня раздался пронзительный и многоголосый визг, а следом за этим и характерный посвист летящих стрел… и я поняла, что сражение началось.

– Никому не оборачиваться! – выкрикнула я, заметив, что у некоторых из моих подчинённых любопытство взяло верх над чувством воинского долга. – Убью каждого, кто в ту сторону оборачиваться будет!

Подействовало, хоть никого убивать я не собиралась.

Кроме крыс, разумеется…

Если они тут, конечно же, появятся! А ведь могут и не появиться, возможно, в настоящее время уже штурмуют эти хвостатые твари наши посёлки и поселения, тем более, что защитников там не так и много осталось!

Или всё же решили для начала с воинством нашим окончательно разобраться?

И как там,