То была голографическая запись, где Эона Кантор отвечала своему спутнику, спрашивавшему, что им делать, если «тот, кто заявится, вдруг окажется вовсе не джедаем?»

«Значит, корабль заберём, а их самих – отдадим на растерзание плавильщикам».

Ар-два счёл обнаруженную взаимосвязь подходящей и, как следствие, создал новый файл, помеченный ключевыми словами «МИНДОР», «МИНЕРАЛЬНАЯ ЖИЗНЕФОРМА (ПОДВИЖНАЯ)» и «ПЛАВИЛЬЩИКИ».

Весь процесс от крика Хана Соло и до появления нового файла занял всего 0,674 стандартной секунды, что оставило Ар-два достаточно времени для проведения оперативной диагностики всех систем, в то время как его товарищ по несчастью Чубакка всё ещё вскакивал на ноги и переводил дыхание, чтобы издать боевой клич вуки.

Вслед за воинственным возгласом последовала безудержная атака на плавильщиков – бесспорно, тех самых плавильщиков, о которых упоминалось в записи и которые сейчас столпились вокруг Хана с Леей. Когда кулак вуки из плоти и кости встретился с каменным подобием головы плавильщика, раздался отрывистый вой боли пополам с изумлением. Затем произошёл энергетический разряд, сверкавший синим, и в том, что касалось длины волны и напряжения, Ар-два отметил схожесть с настроенным на максимум оглушающим разрядом бластера. Чуи вновь завыл и, пошатнувшись, стал пятиться спиной, пока не наткнулся на другого плавильщика, чей собственный разряд прервал страдальческие крики вуки и заставил уже потерявшего сознание Чубакку согнуться вдвое как деактивированный манипулятор.

Ар-два продолжал с отстранённым интересом наблюдать за происходящим, в частности, за тем, как Хан Соло кричит «Чуи!» и бросается в толпу плавильщиков, чьей ответной реакцией стала очередная порция разрядов, которые почти мгновенно вынудили Хана опуститься на землю, где он принялся корчиться в судорогах рядом со вторым пилотом. Падение Хана Соло, по всей видимости, вызвало человеческую эмоциональную реакцию у принцессы Леи, которая с криком прыгнула в сторону противника… и за 0,384 секунды, пока она находилась в воздухе, Ар-два привёл в действие множество узкоспециализированных подпроцессоров, изначально установленных в качестве эксклюзивной доработки королевскими инженерами Набу, а затем со всем размахом переоборудованных и запрограммированных с учётом специфического набора возможностей, и эту работу, в свою очередь, выполнил весьма одарённый изобретатель-самоучка, обладатель репутации величайшего инженера, когда-либо представленного в галактике ― Энакин Скайуокер.

Нижние секции катковых опор астромеханика развернулись, выпустив на волю маленькие ракетные двигатели, запустив Ар-два прямо в гущу плавильщиков. С громким треском ожило поле, оберегавшее от нежелательного контакта, и, судя по необычно высокому потреблению внутреннего источника энергии, защита заработала втрое эффективнее, что, правда, превышало все допустимые теоретические пределы ввиду возможных летальных эффектов. Ар-два также не мог не отметить, что когда ближайший плавильщик потянулся к астромеханику каменной псевдорукой, защитное поле немедленно разжижило электрокристаллическую структуру этого существа… а заодно – ещё четверых, находившихся рядом.

С яростным «тууупииру уиии!» – наиболее близким эквивалентом боевого клича вуки – Р2-Д2 швырнул себя в гущу плавильщиков, заставив превратиться в шлак всех, кто очутился на его пути. Пока в источнике питания будет оставаться хотя бы одна единица энергии, он не допустит, чтобы принцессе Лее причинили вред.

Однако в такой решительности нашёлся один крупный недостаток, заключавшийся в том, что расход энергии опередил постоянный уровень её притока, так что ситуация с последней единицей энергии в запасе могла стать, как бы выразился Си-3ПО, не просто метафорой. А ведь стены и пол продолжали выгибаться, формируя глыбы с гуманоидными очертаниями, которые вот-вот станут плавильщиками.

На короткий миг длиной в наносекунду Р2-Д2 охватил всплеск напряжения: многократное повторение одной и той же реплики, вызванной конкретным ядром памяти: он почти наяву услышал, как Си-3ПО восклицает «Мы обречены!»

Ник, задыхаясь, устремился вслед за Люком по извилистой пещере. Почему всякий раз, когда ему встречался джедай, открывалось, что у этого парня – никкель-орехи вместо мозгов? Только что Скайуокер пребывал в состоянии коричневой звезды-карлика, и вот он уже словно щёлкнул выключателем и рванул прочь, уподобившись сверхновой. Теперь Ник едва поспевал за ним.

– Полегче, а? Ты как будто хочешь, чтобы я просто отстал и подождал тебя прямо тут. Между нами говоря, мне не помешало бы чуток вздремнуть.

– Нет времени. – Скайуокер не сбавил ходу. – Ты сказал, что Чёрной дыре необходим кто-то, способный использовать Силу. Моя сестра-близнец так же могущественна, как и я, но у неё нет схожей подготовки. Стоит ему только схватить её…

Он всё-таки резко остановился и, когда повернулся к Нику, тот почувствовал, как его собственная выдержка неожиданно даёт сбой, сменяясь страхом где-то в глубине живота: настолько холодная ярость сверкала в глазах Скайуокера.

– Я не позволю этому случиться, – сурово заявил Люк. – Вот и всё. Не позволю. Чего бы мне это не стоило.

– Э-э-э… – начал было Ник.

Но Люк уже повернулся обратно и двинулся дальше.

– Проклятье, малыш. Минуты две назад дела шли довольно плохо, хотя я с трудом выдавливал из тебя слова. Теперь всё идёт наперекосяк, а ты прыгаешь со скоростью света, не удосуживаясь даже сесть на корабль!

– Да уж, забавно, как это работает, – выдал Люк. – Думаю, что смогу справиться с тем фактом, что всё в этом мире идёт наперекосяк. Я привык. Я могу с этим смириться. А вот когда всё идёт наперекосяк вот тут… – Он постучал костяшками пальцев по голове, будто спрашивал разрешения войти. – …вот тут-то и начинаются проблемы.

– Кристаллы.

– Не знаю. Всё, что мне известно – это то, что они порождают во мне желание умереть. Нет. Не умереть. Просто… остановиться.

– Знаешь, что порождает во мне желание остановиться? – спросил Ник. – Бег. Особенно бег в десятикилограммовом плаще до пят.

– Хочешь здесь остаться? Вперёд. Уверен, Чёрная дыра будет рад надеть на тебя ещё одну Корону.

– Ты со всеми так любезен, или это я настолько особенный? – Ник вздохнул и продолжил идти. Его роль Кукловода была весьма короткой и смутной, но не настолько, чтобы он не понял, в каком направлении они сейчас двигаются. – Э-э-э, Скайуокер? Это не выход.

Люк даже не замедлился.

– Потому что нам не нужно выходить. Я пришёл сюда, чтобы положить всему этому конец, и даже после того, как открылась истина, ничего не изменилось. Теперь, когда она открылась, я тем более никуда не уйду, пока всё не закончится.

– Каким образом закончится?

– Каким бы то ни было.

– Похоже, ты всё-таки настоящий Скайуокер, как ни крути, – с лёгкой хрипотцой в голосе заключил Ник, догоняя спутника. – Это как раз из разряда тех штучек, которые выкинул бы Энакин. Правда, я и не подозревал, что у него есть дети.