— Ххххшшшшааааа!

Марк без сил повис на Ков’Альдо, с гордостью наблюдая, как огромный жгут огня то свивается кольцами, то выпрямленной пружиной бросается вперед. Пожалуй, если бы рядом был Дэнис ван Игнис, он бы точно поставил Марку высшую оценку, а то и перевел на следующий курс.

Со стороны Огненный змей больше походил на полыхающий жаром поезд Москва-Владивосток, за исключением того, что он не был громоздким и неуклюжим здоровяком. Напротив, Змей, при его внушительных размерах порхал как бабочка и жалил как пчела.

— А что, — улыбнулся фон Аэр, вливая в Марка зелье маны. — Недурно вышло. Управляющие контуры есть?

— А то, — прохрипел Марк, отлипая от Ков’Альдо. — Передать?

Бизэ на секунду задумался, но тут же покачал головой.

— Нет, давай сам. Ваша с Жано цель — создать вокруг варваров управляемый пожар, заключив их в огненный мешок. Остальные! Необходимо уничтожить всех ледяных кадавров и не дать варварам вырваться из мешка. Ловите карту местности! Используйте фамильяров, и в первую очередь разрушайте поводок между шаманами и призванными монстрами. А ты, Гиш, хватай живчиков и бегом вот в этот дом, — воздушник указал на трехэтажный особняк. В подвале найдете ход в подземелье, лови карту. Постарайтесь добраться до Внутреннего города как можно быстрее. Все выжившие там, и им остро необходима помощь целителей. Это — Шуруп, — фон Аэр кивнул на невзрачного мужичка. — Его необходимо доставить к телепорту. Он его починит и мы все дружно полетим домой. Всем все ясно? Ну тогда, бегом!

— А вы, Мастер фон Аэр? — нахмурился Марк, не спеша трогаться с места. Рядом с молчаливым вопросом в глазах застыл Жано и остальные.

— А я, — глаза воздушника залило ослепительно-белой молнией, а по Воздушным крыльям пробежали электрические разряды. — Поохочусь!

Скалистое Ущелье. Эрик Могучий Топор. Несколько месяцев назад

Эрик Могучий топор не любил магов, ведунов, оракулов и прочих колдунов. Единственное исключение, которое он сделал — были шаманы. Но и им он не особо-то доверял.

И когда к нему пришли шаманы с горных капищ, и пообещали богатую добычу, наложниц с искрой дара и, что самое главное, мягкий климат, Эрик подумал, что говорящие с богами его обманывают. Но с каждым прожитым днем, с каждым последовавшим за ним племенем, его сомнение таяло как снежная шапка родных скал во время летнего солнцестояния.

Под конец, Эрик настолько поверил шаманам, что самолично привел к жертвенному алтарю слабенькое племя морских лиходеев. Еще три недели назад — это было сильнейшая община на всем побережье и скалах, но сегодня сила была за Эриком. Мужчины племени так и не вернулись с очередного похода, и племя в любом случае было обречено на голодную смерть. А так — хоть послужат благому делу.

Пятьдесят восемь женщин и стариков — именно столько жертв для будущего ритуала привел Эрик. Было еще около тридцати детей, но их жизни Могучий топор пообещал сохранить, если племя не станет сопротивляться приготовленной участи.

Вся округа знала, что слово Эрика крепче стали, и племя безропотно легло под нож ради будущего своих детей.

— Нужна еще кровь, — проскрипел закутанный в белоснежные меха шаман, вырезая сердце у последнего старика.

— У нас был договор, — нахмурился Эрик.

— Нужна еще кровь, — говорящий с богами посмотрел сквозь Эрика, отчего у вождя душа ушла в пятки. — Портал слаб.

— Сколько нужно? — угрюмо спросил воин.

— Двадцать душ.

Эрику очень сильно не понравились последние слова шамана. Лишать целое племя посмертия было слишком жестоко даже для него. К тому же он дал слово… Да и вообще, стоят ли новые земли такой цены?

От тяжелого выбора спас младший брат Крог.

— Вождь, отдай мне в подчинение двадцать отроков!

— Да хоть всех бери, — отмахнулся Эрик, раздумывая как бы выйти из неприятной ситуации. Но, как оказалось, брат уже нашел выход.

— Эй, морские! — хриплый голос Крога разнесся по всему поселку. — Вы теперь в моей власти. Я могу вас убить, могу отправить в горы добывать светящиеся кристаллы, могу отдать в рабство южанам, но вместо этого даю вам возможность! Двадцать из вас взойдут на алтарь, чтобы оставшиеся десять выжили. И я даю вам слово, что эти десять морских волчат уйдут в новый мир вместе с нами!

— Сначала вождь дает слово, а теперь и его младший брат? — презрительно бросил подросток лет пятнадцати. — Не слишком ли много на себя берете? Как перед богами отвечать будете?

— Я за своего брата не ответчик, — хладнокровно ответил Крог, и Эрик печенкой почувствовал, как пошатнулся его авторитет. — А мое слово — крепче стали!

— Про твоего брата наши матери и деды думали также, — никак не желал угомониться паренек. — Знаешь, что я тебе скажу, Крог, брат Эрика? А не пойти бы…

Подскочивший сзади брат близнец огрел подростка камнем по голове, не давая договорить слова, после которых не будет пути назад.

— Нужна кровь, — шаман требовательно посмотрел на Эрика и, неожиданно, на Крога, от чего авторитет вождя пошатнулся еще больше.

— Мы согласны, — дрожащим голосом проговорил брат-близнец говорившего и первый шагнул к алтарю. — Остаются Адал, Бруни, Бранд, Коли, Логмэр, Фрост, Халлстейн, Ойвинд, Викар и… Олав.

И было что-то такое в глазах этого пацана, что остальные дети молча пошли за ним к алтарю.

Шаман недрогнувшей рукой девятнадцать раз поднял и опустил свой нож. И рекой льющаяся кровь с гулким чавканьем впитывалась в белоснежную плиту алтаря. Последним, двадцатым, шел тот самый брат-близнец. И Эрик, стоящий рядом с шаманом, услышал его слова, от которых настроение вождя окончательно испортилось:

— Я Лиурф, и мою душу ты не получишь!

Если бы вождь мог видеть ауры одаренных, он бы заметил, как серебристое облачко в виде волка, оттолкнулось от умирающего тела и метнулось к валящемуся без сознания брату-близнецу

Но ни вождю, ни даже шаману не было ни малейшего дела до пошедшего под нож мальчишки. Ведь стоило только шаману закончить ритуал, как над плитой алтаря вспыхнула лазурь портала. Воины Эрика и соседних племен одобрительно закричали, потрясая оружием. А Могучий топор, чья репутация вновь взлетела до небывалых высот, скомандовал:

— Вперед!

— Надолго его не хватит, — проскрипел шаман. — Сутки работы и нужна будет кровь.

— Мы успеем, — Эрик выхватил из петли свой топор, благодаря которому и получил свое прозвище и с победным ревом скрылся в портале.

Воины качнулись было за ним, но с опаской замерли, не решаясь шагнуть сквозь бирюзовую пленку. Мало ли где сейчас оказался Эрик Могучий топор?

Прошло секунд десять, и среди воинов пошли шепотки, предлагающие отправить вперед разведчиков-добровольцев, например, десяток оставшихся без племени подростков, как вдруг из портала вышел Эрик и потряс своим топором: