Витя со своими ребятами успели вывести практически всех пленных… за исключением этой тысячи несчастных.

* * *

Город Обод. Первая армия вторжения. Старший жрец Ахрокрас

Еще минуту назад верховный жрец Ахрокрас считал себя самым успешным песеголовым за последнюю сотню лет. Ведь он не только перешел по межмирному порталу в Порог, но вместе со своим старшим легатом Ахранисом захватил целый город и взял богатую добычу. Пусть и с потерями, но кого интересуют такие мелочи, когда разговор идет о тысячах рабов и самым масштабном ритуале последних десятилетий.

Да и некромантам, с которыми у них давно шла вражда, он утер нос. Он, будучи шаманом, сам провел ритуал поднятия высшей нежити! Не зря он носит титул верховного жреца клана Стальной коготь!

И сейчас его триумфу снова мешали эти гладкокожие человеки! Эх, жаль только он не успел завершить ритуал до их прихода, ведь погибнут воины… Ну да ничего страшного, на смену песеголовым воинам встанет армия нежити. А во главе армии расправят свои крылья только что созданные им костяные драконы!

За переделами шатра что-то загромыхало, но это уже было неважно. Зеленый туман на пересечении семи ритуальных фигур рассеялся, и в его лапе оказались зажаты управляющие уздечки!

Вот только вместо четырех, он получил только одну…

— Какого Анубиса там происходит и где мои драконы!!! — прорычал жрец, до побелевших костяшек сжимая свой посох. — И почему мои воины до сих пор не пленили этих гладкокожих!

Выбежав из шатра он с недоумением впился глазами в разворачивающуюся вакханалию.

А ведь он почти закончил ритуал призыва Старших, подготовив для них более, чем лакомую жертву.

Семь тысяч детей и женщин он оставил для духов смерти — достойная расплата за одолженную мощью, которая и позволила захватить город. Полторы сотни одаренных — для Логов, чтобы заручиться их поддержкой в установлении межмирового пробоя. Ведь по какой-то причине сообщение между его миром и Порогом было перекрыто. Хотя он знал по какой, просто у Ахрокраса не было в запасе трех месяцев…

И, наконец-то, из четырех тысяч пленных мужчин должны были получится четыре крепких костяных дракона, которые помогут ему захватить следующий город и увеличить свою армию!

И вот, когда ритуал был практически закончен, он сначала почувствовал волнения стихий, потом волну смерти, прокатившуюся по городу и, вдовесок, неясные волнения в астрале. Немедля более ни секунды — ну и пусть драконы получатся чуть слабее! — он вонзил свой посох в начерченную в шатре сложную геометрическую фигуру.

— Сёрдже рэ таж!

Ритуальные фигуры в загонах и вокруг них были вычерчены по всем правилам. Каждый из четырех тысяч пленников был помечен особым символом, который должен был активироваться вместе с заключительным ударом посоха. Шаманы безостановочно камлали, создавая благоприятные условия для формирования костяных монстров.

Ведь зачем размениваться на тупых зомби или сложных в технологическом производстве рыцарей смерти, когда материала хватало на венец химерологии — костяных драконов? Все было рассчитано до мелочей. Почти…

Выбежав из шатра он с недоумением впился глазами в разворачивающуюся вакханалию.

Город полыхал, то тут, то там сверкали вспышки магии, и, несмотря на ясное небо и поднимающееся солнце, во всю грохотал гром. Но самое… Самое ужасное заключалось в том, что дракон был всего лишь один!

Да он был огромен и плевать хотел на магические оплеухи человеков, но… Он был. Всего. Один!

«Мой повелитель! — к закутанному в рулоны воздушной ткани Ахрокрасу старший легат Ахранис, — мы проиграли! С ними очень сильный маг и оружие, перед которым наши щиты бесполезны!»

Ахрокрас аж вздрогнул от панических мыслей легата.

«Насколько все плохо?» — жрец скользнул взглядом по боевой форме легата, чья передняя лапа, несмотря на стальную шерсть, висела безвольной плетью.

«Почти все шаманы и некроманты мертвы. Войска смешаны и разбиты. Как только кто-то начинает наводить порядок, его голова взрывается, как… как от оружия ксуров!»

«С-с-союзнички, — зло сощурился Ахрокрас, дергая уздечку на себя. — Ты один?»

«Нет, — Ахранис мотнул головой в сторону нагруженного тюками песеголовых. — Привел шамана и двух некромантов».

«Молодец, — скупо бросил жрец, повторно дергая уздечку, — готовьтесь к грандиозному зрелищу! Сейчас…»

Договорить он не успел.

На одном из холмов, на котором раньше стояла дозорная вышка, что-то тускло сверкнуло, а на груди у только что рожденного дракона вспыхнул огненный цветок. Костяного монстра, словно котенка, отбросило назад, а над городом прокатился звук грома.

«Это невозможно! — на жреца было страшно смотреть. Кожа побледнела, посох налился ядовито-зеленым светом. — Еще один такой удар и…»

«Мой повелитель, предлагаю отступить для перегруппировки!» — прижав ущи к голове рыкнул легат. Песеголовому воину было страшно предлагать такое верховному жрецу, но еще страшнее было оставаться и умирать.

Ахрокрасу хотелось орать, брызгать слюной и убить все живое в этом проклятом городке. Ведь все шло так хорошо! Неимоверным усилием воли верховный жрец взял себя в лапы и посмотрел на своего легата:

«Место есть только для четверых».

Костяной дракон, повинуясь его приказу, выпустил по городу волну зеленого пламени и тяжело поковылял к шатру, на ходу восстанавливая пробитую грудную клетку. На самом деле костяной кадавр мог увезти хоть два десятка разумных, но Ахрокрас предпочел вместо воинов и шаманов взять с собой побольше реагентов и артефактов, предусмотрительно собранных Ахранисом. Хоть в этом песеголовом Ахрокрас не ошибся…

«Понял вас, мой повелитель!» — склонил голову легат и тут же рыкнул на зашуганного некроманта.

«Сарий! — Ахранис расправил плечи и властно посмотрел на отчаянно трусившего некроманта. — Тебе пожалована великая честь защитить повелителя! Задержи человеков!»

«Х-х-хорошо…» — еще сильнее затрясся некромант.

«Повелитель, мы готовы!»

«Залезайте за мной и крепче хватайтесь! — властно бросил жрец Ахрокрас, неожиданно ловко для своего возраста взбираясь по выставленному крылу. — Тюки закрепить веревками!»

Тцззззззз!

Голова младшего шамана, который трясущимися лапами крепил огромный узел к костяной броне, взорвалась спелым арбузом.

«Повелитель! Оружие ксуров!»

Тцззззззз! — стальная оса отскочила от поднятого Ахрокрасом посоха, чуть не выбив его из рук.

— Воларэ! — взревел жрец, вонзая свой посох в сочленение костей между лопаток.

Забравшиеся на спину дракона легат и молодой некромант едва успели схватиться за выступающий гребнь, как вокруг них выросла костяная сфера, надежно закрывая их от неизвестного стрелка.