— Зеленая трава! Кучные стада! Богатый город вдали!

И снова исчез в портале.

Речь вождя всколыхнула ряды варваров и целые племена со своими шаманами, имуществом и семьями начали исчезать в синем окне телепорта.

Перейти успели почти все. Лишь несколько малочисленных племен — по тысяче человек каждое, да младший помощник шамана остались на ледяных скалах. И то, как пробурчал себе под нос шаман, если бы тупоголовый Эрик не вернулся обратно и не потратил драгоценную энергию, уйти смогли бы все.

* * *

Город Кольцо. Эрик Могучий Топор

Вождь частенько вспоминал тот день, когда старый шаман открыл портал на Порог. Вспоминал и жалел, что согласился с увещеваниями говорящего с богами. Уж лучше бы так и остались в Скалистом ущелье, воевали с южанами, грабили их караваны, да ходили в набеги на их прибрежные города.

Нет, в первое время все шло прекрасно. Теплый климат, богатая земля, непуганый народ. Воины Эрика с легкостью захватили три деревни и закатили недельный пир, пустив под нож жирный домашний скот.

А вот потом…

Местные очухались на удивление быстро и принялись огрызаться. И если здешние воины в схватке один на один проигрывали бойцам Эрика, то маги неприятно удивили. Одного одаренного хватало, чтобы забрать жизни десятка воинов, а то и целой сотни!

К тому же они умело пользовались раздробленностью пришедших на Порог племен. А уж когда из замка, встретившегося им на пути, вылетела тяжелая кавалерия, вбила несколько сотен воинов в землю и скрылась за высокими стенами, вожди объединившихся племен подняли бунт.

Вождь не стал их держать. В конце концов — не малые дети. А уж как грабить и как вести себя на чужой территории многие из них самого Эрика могли поучить. Не остался в стороне и брат. Крог тоже решил испытать удачу и, собрав своих охотников, ушел на северо-восток. Там, по его мнению, находились горы, и Крог во что бы то ни стало решил до них добраться. Взятых с собою мальчишек, Крог, не долго думая, прогнал, чтобы не кормить лишние рты. Вроде и слово сдержал, и грех на душу не взял.

Могучий топор же, послушав совета старого шамана, остался в одной из разграбленных деревень. Пленные из местных, под бдительным контролем воинов Эрика, разыскали разбежавшийся скот и даже начали уборку урожая. Шаман сказал, что боги против сбора урожая и что его нужно уничтожить, но опытный воин хорошо знал, каково это — зимовать без припасов, и в этом вопросе не подчинился воле далеких богов.

Потом шаман сказал, что скоро племена вернутся и что только жесткий лидер сможет сплотить их и удержать под своей рукой. И правда, спустя две недели к деревне начали подтягиваться остатки племен, разбитые местными, и на этот раз Эрик никому спуску не давал. Или делаешь то, что тебе говорят, или валишь на все четыре стороны.

Вскоре, при поддержке и подсказках старого шамана, войско Эрика уже насчитывало двадцать тысяч воинов. А под руку говорящего с богами пришла добрая сотня шаманов. Воины скалистых ущелий спали, ели, пили и отрабатывали совместные действия по… будущему штурму города.

Про город Эрику сказал говорящий с богами. И пока что все, что говорил шаман, шло на пользу племени, он, несмотря на свое недоверие к колдунам, слушался старика.

— Боги хотят, чтобы мы захватили город, похожий на кольцо, — как-то после очередного сеанса камланий сказал шаман.

— Боги хотели, чтобы мы пришли сюда, чтобы собрали сильнейшую армию, чтобы уничтожили урожай, сейчас они хотят, чтобы много воинов погибло при захвате каменного города с укреплениями? — недовольно уточнил Эрик, которому неплохо жилось в занятой деревушке.

— Боги говорят, это будет наш город. Взятая у крестьян еда кончается. Городские амбары могут несколько лет кормить стотысячную армию, — глухо пробормотал шаман в своей рваной манере и бесстрастно посмотрел на вождя.

— Мы захватим этот город, — подумав согласился Эрик, — и если местные захотят его отбить, они умоются кровью!

На следующий день вся двадцатитысячная армия двинулась к городу Кольцо.

Если посмотреть на город с высоты птичьего полета, то он действительно был похож на круг. Точнее на три круга, расположенных один вокруг другого. В центральном кольце находились склады с продукцией и оружием, амбары с едой, ювелирные и магические мастерские. Там же находился дворец, большая площадь и единственный в округе портал, связывающий город с другими районами Цитадели.

Центральное кольцо окружала высокая белокаменная стена. Город, как и все населенные пункты Цитадели насквозь пронизывала старая имперская дорога. Она доходила до внутреннего кольца и огибала его, не заходя внутрь. И местные жители были уверены, что центральный дворец, возвышающийся над городом, в котором сейчас располагалось представительство налоговой службы и гильдия магов, раньше являлся загородной резиденцией Императора. И довольно разветвленная система подземелий косвенно подтверждала эту теорию.

Второе кольцо опоясывало мастерские попроще, жилые районы, административные здания, парки, склады, торговые ряды, лавки купцов и еще парочку площадей.

Третье кольцо было давным-давно разобрано на фундамент для домов, как грибы выросших вокруг города. Все, что напоминало о былом величии крепостной стены — массивные каменные блоки, которые горожане, несмотря на все приложенные усилия не смогли вытащить.

— В городе нас могут ждать маги, — предупредил Эрика шаман. — Пусть воины надевают шкуры. Мы вызываем Вьюгу.

Следующие две недели превратились для местных жителей в ледяной ад. Город захлестнули ледяные волки и пауки, вызываемые шаманами, промораживающие до костей порывы ветра, нескончаемая метель и острые снежинки, падающие из затянувших небо свинцовых туч.

Даже привычным к холодам воинам Скалистого ущелья призванная шаманами Вьюга показалось суровой. Что уж говорить о местных жителях?

Но они, к удивлению вождя и старого шамана, упорно цеплялись за свою жизнь и свободу. Причем, осведомленность защитников города поражала. В первую же неделю из-за точечных ударов магов, арбалетчиков и немногочисленных лучников армия Эрика потеряла полсотни шаманов и двести мелких вождей и их помощников.

— Они знают нас. Они выбивают одаренных и сильнейших воинов, — сказал на это старый шаман.

— Боги сказали? — уточнил Эрик.

— Головой подумал, — буркнул говорящий с богами.

По уму Эрику нужно было устроить в своих рядах чистку и найти предателя. Того, кто мог рассказать местным про отличительные знаки вождей и шаманов. Но времени искать отступника не было. В глубине души вождь не верил в появление перебежчиков. Не нужно иметь много ума, чтобы понять, что шлемы-черепа носят вожди, а шаманы не стригут волос, заплетая и в длинные косы.

Больше его мысли занимали вражеские маги. На них охотились, устраивали засады, с радостью разменивали сотню воинов на одного одаренного. А за голову Повелителя Льда, как воины Эрика начали называть самого сильного мага Воды в этом городе, он пообещал отдать свой Топор.