Андре не удержался и сплюнул.

— Я всеми силами оттягиваю этот момент, но еще немного и они попрут туда без армии, чего, как ты понимаешь, допускать никак нельзя. Меня очень, очень тревожит поведение ксуров. Если песеголовые ведут себя предсказуемо — пытаются взять штурмом ключевые города и захватываю заложников, по ксуры закопались в горы и носа не высовывают! Кстати, насчет песеголовых. Мои аналитики считают, что пока что нас спасает только разобщенность их отрядов. У меня на столе, — альбинос кивнул на заваленный бумагами стол. — Свыше тридцати докладов, о внутренних конфликтах псов. Думаю, к нам вторглись авангарды разных кланов, со своими внутренними проблемами. Иначе, Цитадели уже бы не существовало.

Глава налоговой службы потянулся за стоящей на столе кружкой и сделал глубокий глоток.

— На сегодняшний день ситуация такая: я по всей стране собираю армию, распущенную в результате внутренней диверсии. Налаживаю поставки оборудования, еды и оружия. Вытаскиваю из отставки и опалы всех офицеров, до которых только смог дотянуться. Заключил соглашение с дворянским родом дэ Вега и теперь их командиры муштруют солдат. Поднял контакты с Гладиатором и Шаманом, получив в обмен на столичные преференции две тысячи первоклассных наемников и приключенцев из Города. Подписал пакт с Братством. Они становятся опорой трона, а взамен армия пополняется тремя сотнями паладинов.

Андрю закашлялся и жадно хлебнул отвара из кружки.

— Небольшой побочный эффект тонизирующего отвара, — криво усмехнулся альбинос, вытирая белоснежным платком отхаркнутую кровь, и покачал в воздухе кружкой и тяжело поставил ее на стол. — Я знаю, что ты против присуждения титула «Опора трона». Ни самого трона, ни Императора у нас пока что нет. Но паладины нам нужны уже сегодня, а выстраивание системы политических противовесов — дело завтрашнего, если не послезавтрашнего дня. Кстати, — Андрю усмехнулся пришедшим в голову мыслям. — ты в курсе, что сын Тинора дэ Вега участвует в Императорской гонке? Если у Серго все получится, то у нас появится Император…

Альбинос мечтательно уставился перед собой, но тут же сбросил с себя наваждение.

— В общем, Ксандр, лови координаты лазарета, учебки и ставки командования армии. Посылай сюда всех, кого сможешь найти. И я очень надеюсь, что кто-нибудь из твоих преподавателей сможет принять участие в штурме шахт. Маяк так до сих пор и работает и Сеть его знает, к каким последствиям он может привести. Представь только полноценная армия вторжения в сердце Цитадели! Детей и женщин посылай в Цитадель, Мол организовал там временные приюты.

Глава Налоговой службы нахмурился и выбил по столу хорошо знакомую барабанную дробь.

— Надеюсь на тебя, друг. И считаю дни, до окончательного выпуска твоих орлов. Без магов нам крышка…

— Мдаааа, — протянул Ксандр, как только закончилось послание. — Кто бы мог подумать, что Цитадель — это колосс на глиняных ногах!

Он посмотрел на пошатнувшегося от резкой головной боли налоговика и бросил на него плетение Среднего исцеления.

— Готов к записи ответа?

— Готов, — коротко кивнул мужчина, осторожно шевеля пальцами исцеленной руки.

Наскоро надиктовав Андрю ответное письмо, Ксандр, наложил на налоговика плетение бодрости и кивнул в сторону телепорта. Но тот и сам прекрасно знал, что ему стоит делать. А выскочившего ему навстречу раненого песеголового он просто-напросто оббежал по широкой дуге.

Может быть налоговик и хотел вбить в горло псу свой кинжал, чтобы поквитаться за плен и убитых товарищей. Но долг для мужчины был превыше всего. Доставить послание важнее, чем убить пса или помочь девушке, сжимающей в руках младенца. На мгновение шаг налоговика дрогнул, будто он хотел подойти к ней, но мужчина взял в себя в руки и продолжил свой размерный бег к телепорту.

«Молодец, — подумал Ксандр, щелчком пальцев добивая песеголового и вешая над девушкой спасательный маркер. — Если кто и сможет вытащить Цитадель из той задницы, куда мы попали, то это будет Андрю и я ему обязательно помогу. Шесть часов — много, — Ксандр бросил взгляд на группу песеголовых, прорывающихся в сторону Леса, — нужно уложиться в четыре!».

Не откладывая на потом, Ксандр тут же связался с Яном, передал ему координаты для отправки спасенных, дал указание насчет сортировки раненных и воинов, объяснил куда посылать женщин и детей.

К командной сети постоянно подключались выжившие чиновники, администраторы, местные торговцы и предприниматели, пожелавшие принять участие в наведении порядка в родном городе. Парни Яна, благодаря сапогам-скороходам свободно перемещающиеся по городу, выдавали им изготовленные СБМ защитные артефакты и прислушивались к их советам и выполняли роль курьеров и адъютантов.

Не хватало лечебных свитков, средств связи и еще много-много чего. К тому же больше половины студиозов уже вернулись в Академию, чтобы принять следующее задание на спасение студиозов. Но у людей было самое главное — дикое желание выжить, защитить своих близких и отомстить песеголовым.

Ксандр понимал, что за четыре часа город не восстановить, всех раненных не спасти и всех песеголовых не перебить, но в тоже самое время он ясно видел, что сейчас люди справятся и без их помощи.

Солнце медленно поднималось над охваченным войной городом, а вместе с ним поднимался и воинский дух выживших жителей.

«Справятся, — с уверенностью понял ректор, смотря на просыпающийся после бессонной ночи город. — Интересно, как дела у остальных?»

* * *

Город Кольцо. Марк, Ков’Альдо, Бизэ фон Аэр

Первая мысль теплолюбивого Марка была: «Откуда здесь снег?!»

Стоило его отряду попасть в осажденный варварами город и в скоротечной схватке уничтожить пару десятков закутанных в шкуры воинов, как стало понятно — в город пришла зима.

Марк не знал кто постарался больше — Арни или шаманы варваров, но все вокруг было покрыто льдом.

Лёд был везде. На улицах, на стенах домов, на крышах. Острые шипы торчали отовсюду, откуда только можно, делая передвижение по городу смертельно опасным, а по скользким улицам было невозможно двигаться, не поскальзываясь на каждом шагу. Падающий на голову снег резал лицо, руки, одежду. Снежинки, стоило им только растаять, превращались в бесцветный яд, проникающий в неглубокие ранки.

Прежде чем фон Аэр разобрался в происходящем и окружил отряд воздушным щитом, шестеро целителей свалились без сознания.

— Антидот! — скомандовал фон Аэр под защитой общего щита, создавая для каждого студиоза индивидуальный щит. — Следите друг за другом. Похоже варвары не самое страшное, что нас здесь ждет. Разведка предупреждает, что здесь есть огромные ледяные пауки.

Кто-то из студиозов поежился, кто-то принялся испуганно оглядываться по сторонам, но большинство приняли весть спокойно. Что им какие-то ледяные пауки после того, через что им пришлось пройти?

— Что за разведка? — влез один из целителей, — здесь есть кто-то еще?