— Ойвинд, это ты их так? — неверяще спросил Олав, убирая нож на пояс и поворачиваясь к сбившимся в кучу мальчишкам.

— Это я их так, — широко улыбнулся поднявшийся из канавы пацан и, прищурившись, выпустил еще одну ветвистую молнию. — Простите ребят, пришлось вас в качестве приманки использовать. В лесу гоблины чувствуют себя как дома.

— Мы бы и сами справились, — заявил Олав. — Ты забрал нашу добычу.

— Какие мы грозные, — усмехнулся парень с интересом разглядывая мальчишек. — На пожитки гоблинов не претендую, можете забирать.

Олав хмыкнул, но тем не менее кивнул Коли и Бруни на валяющиеся трупы. Они сейчас не в том положении, чтобы отказываться от хабара.

— Откуда вы парни? — поинтересовался мальчик маг, дождавшись, пока пацаны оберут еще дымящихся гоблинов. — На местных не похожи.

— Слышал про бесчисленные племена ледяных воинов, которые пришли из другого мира? — в ответ спросил Олав, действуя по давным-давно предложенному Лиурфом плану.

— Про варваров-то? — глаза мага неуловимо повзрослели. — Про них только глухой не слышал.

— Они — наши враги и мы знаем как против них бороться! — заявил Олав, внутренне приготовившись к очередным насмешками.

Но встреченный ровесник-маг удивил. Вместо того, чтобы расхохотаться, он уставился перед собой и принялся бормотать себе под нос:

— Парни, у меня тут мелкие с инфой про варваров… Судя по всему оттуда… Принял.

— Пошли за мной, ребят, — задумчиво проговорил он, обращаясь к Олаву. — Расскажете нам про этих ребят в шкурах…

Так Олав со своим племенем попал в город-кольцо.

Потом были бесконечные расспросы, беготня, суматоха, неумелая подготовка к обороне.

«Держись ближе к Повелителю Льда и к другим магам», — подсказывал Лиурф и Олав был согласен с братом. Взрослые вели себя настолько бестолково, что Олав уже решил было идти дальше, в поисках нового города, но присутствие Повелителя Льда и спокойные, отточенные и выверенные действия магов склонили чашу весов в пользу Кольца.

— Ярл, ты нам поможешь? — спросил он высокого худощавого мага, с легкостью управляющего стихией Льда.

— Какой я тебе ярл, — хмыкнул Арно Ги’Дэрека, но внезапно посерьезнел. — Я знаю, что вы пришли с ними. Не знаю, по какой причине решили отколоться и где ваши родители. Но если дашь слово, что расскажешь все, что знаешь о своих соотечественниках, я обещаю, что возьму тебя и твоих братьев в свой род. И этот город, который мы спасем и этот мир, станет вашим новым домом.

— Они больше не наши соотечественники, — нахмурился Олав. — И я даю слово, что помогу защитить город. Слушай и запоминай. Шаманы обычно носят шкуры снежных волков, они умеют призывать из Ледяных пустошей его обитателей. Ледяных волков, пауков, червей и прочих монстров. Главный над ними старый шаман Мортлейв…

Олав принял решение остаться и защищать свой новый дом. Он рассказал все, что знал о племенах воинов Ледяных ущелий, с удовольствием освоил подаренный ему арбалет и даже вызвался участвовать в, как сказал маг по имени Шурик, «диверсионных вылазках». Олав знал одно — предавшие его племя варвары должны умереть!

И вот, спустя две недели выматывающих боев за город, атак из засад, точечное уничтожение шаманов и вождей и постепенное отступление, воины Эрика все же подобрались к Внутреннему кольцу. Этой ночью один из шаманов умудрился подобраться под самые стены и призвать Ледяного паука во Внутреннем городе. Паук убил с десяток раненных воинов и чуть было не уничтожил любимцу всех защитников — целительницу Хэлен, в которую Олав влюбился с первого взгляда. Волшебница уже спасла свыше тысячи воинов, и ее несгибаемая воля служила для защитников города примером мужества и отваги.

Сейчас по всему городу ходили молва о скорой подмоге, но Олав не очень-то верил в эти слухи. По его мнению, Эрик уже к вечеру захватит город, пусть и огромной ценой. Олаву было грустно. Не из-за того, что он умрет, а из-за того, что у него не получится возродить свое племя. Единственный его шанс — убить Эрика Могучий топор. Лиурф был уверен, что без сильного лидера мощный поток ледяных воинов, имеющий все шансы сровнять с землей встреченные города, превратится в сотни безвольных ручейков, которые не нанесут его новому дому большого урона.

Дело было за малым — убить Эрика.

— Значит вот этот здоровяк с сияющим топором и есть ваш вождь? — уточнил стоящий рядом Повелитель льда.

— Не наш, — зло буркнул Олав. — Видишь, справа от него стоит дед в белоснежной шубе? Это и есть Мортлейв, собравший тысячу племен. Он самый опасный из них. Из-за него Эрик Могучий топор и начал собирать воинов.

— Дай угадаю, — прищурился Ги’Дэрека. — Кровавое жертвоприношение и открывшийся портал сюда?

— Все так, — мрачно кивнул Олав. — Дозволь участвовать в битве!

— Ты и так со своими друзьями нам очень помог, — покачал головой Арни. — Зачем ищешь смерти? Ты — самый старший в своем племени. Вождь, можно сказать. Погибнешь, кто о них позаботится?

— Но я должен…

— Знаешь, — Повелитель льда устало вздохнул и покосился на подтягивающихся к стене варваров. — Один умный человек однажды мне сказал: «Когда мы говорим: «я должен», мы обманываем себя. Правильнее и честнее будет говорить: «я решил». В таком случае, мы видим ситуацию со стороны и если уж решаем ввязываться в нее, то принимаем ответственность на себя, не перекладывая ее на кого-то другого». Понимаешь?

— Не очень, — признался Олав.

— Не ограничивай себя, — вздохнул маг. — Загляни за горизонт. Подумай, что будет завтра, через месяц, год. Это сложно, я знаю, но только так можно стать по-настоящему свободным, даже если на тебе надеты цепи… А знаешь, что? Переживем этот день, познакомлю тебя с Алексеем, он лучше сможет объяснить.

— Я… я подумаю над твоими словами, — нахмурился Олав. — После того, как убью Эрика и заберу себе его топор!

Глубоко внутри, Олав отдавал себе отчет, что последние слова он сказал в основном для того, чтобы произвести впечатление на подошедшую к брату Хэлен. Тот случай, когда язык бежит вперед мысли.

«Мужик сказал, мужик сделал, — пронеслись в голове слова его отца. — О великий Фенрир! Пошли мне возможность встретится с моим врагом в поединке!»

Неизвестно, услышал ли его Ужасный Волк, которому издавна поклонялся его род, или брошенные Судьбой кости случайно свели их в бою, но Олав получил свой шанс.

Со всех сторон пылали дома и дико воняло сгоревшим мясом, варвары на смерть бились с местными воинами, с неба безостановочно били ветвистые молнии, а избавившиеся от контроля твари с Ледяных пустошей нападали на всех подряд.

И среди этой вакханалии, Олав и нашел Эрика. Вождь отмахивался своим топором сразу от двух ледяных пауков и, судя по всему, побеждал. В его опаленной заклинаниями шкуре засели три стрелы, но воин двигался легко и быстро, будто раны обошли его стороной.