– Не надо, у нас нет на это времени. Идти сможешь?

Тео кивает. Подхватив его вещи, мы продолжаем путь, только ноги совсем не слушаются. Перед глазами все плывет. Мы не успеваем отойти и до угла здания, падаем, будто подкошенные, проваливаясь в глубокий сон.

* * *

– Ты все равно заговоришь, оборотень. Заговоришь! – доносится сквозь сон, и я распахиваю глаза.

Я лежу на чьей-то огромной кровати в той же одежде, что на мне и была. Футболка заправлена в брюки, даже куртку не сняли. Меня не тронули, пока была в отключке, не воспользовались положением, сразу притащили сюда, что не может не радовать.

Поднимаю глаза, осматриваясь по сторонам. Эта спальня и на спальню не похожа, скорее на огромный зал. В другом его конце в камине потрескивают дрова, на стенах развешены чудовищные головы умерщвленных животных вперемешку с холодным оружием и орудием пыток. Логово маньяка, не иначе.

В самом центре с потолка спускаются массивные цепи с коваными наручниками, в них и закован мой Тео. Он по пояс раздет. Из разбитой скулы сочится кровь, голова опущена.

– Нет, пожалуйста, оставьте его в покое, – умоляю я, поднимаясь с кровати.

Незнакомец, так самозабвенно избивавший его, оглядывается в мою сторону.

– Надо же, она и по-нашему понимает, – говорит он с самим с собой, потому что в помещении кроме нас никого нет.

Мужчина сканирует меня с головы до ног, и медленно приближается, разом потеряв всякий интерес к Тео. На вид ему около пятидесяти, при этом сложен он для своих лет весьма неплохо. Высокий, физически крепкий, короткостриженые волосы с сединой на висках, загорелое лицо, рассеченное уродливым шрамом поперек глаза, въедливый, даже пытливый взгляд. Он одет в черные кожаные брюки и нечто напоминающее восточную безрукавку, расшитую серебром, из-под которой виднеется полоска подтянутого торса, и наколка змеи во все плечо. Странное сочетание, впрочем, как и все вокруг.

Я стараюсь держаться стойко, гордо поднимаю голову, как Найя когда-то. Но меня все равно пошатывает, а еще жутко ноет бедро, куда пришелся выстрел со снотворным.

– Кто вы такой? – задаю вопрос, уже догадываясь, какой ответ услышу.

– Кровавый Змей. Владыка этого города, всех людей и земель вокруг.

После такого пафосного представления я, наверное, должна упасть в обморок. Повезло, так повезло! Признаться, отец Рона, великий канцлер нордианцев, и тот держится несколько скромнее.

Зазнавшийся мужик заставляет меня отпрянуть в испуге. Он и правда чем-то похож на змею, его движения то плавные и неторопливые, то слишком резкие и непредсказуемые. Несомненно, он наслаждается впечатлением, которое производит, и я до определенного момента подыгрываю ему в этом, изучая противника.

Оказавшись напротив, Змей, как и все остальные на этой планете, предсказуемо тянется к моим волосам, пропускает светлые пряди между пальцев, склоняется ниже, жадно втягивает ноздрями воздух.

– А ты приятно пахнешь, девочка. Надеюсь, на вкус ты такая же сладкая, – твердые пальцы подобно тискам зажимают мой подбородок.

– Не смей к ней прикасаться! – злится Тео.

Я вздрагиваю. Мне больно и за себя, и за него. Он в который раз пытается вырваться из своих оков, но в итоге лишь яростно гремит цепями.

– Тебя забыл спросить, – мужское лицо искажает гадкая ухмылка.

Змей с вызовом смотрит мне в глаза, и я его принимаю. Сама того не желая, заглядываю в самую его суть, как это уже вышло однажды с пророком.

Меня отбрасывает в прошлое, в его прошлое. Я вижу испуганного мальчишку лет двенадцати и черную змею у его ног. Он хочет сбежать, но вместо этого не может ступить и шагу. Страх парализовал его, даже на помощь позвать не получается. Слезы катятся из глаз, а змея становится все ближе, присматривается, изучает новую жертву. Вот она уже неприятно скользит по ноге, обвивая голень. Мышцы немеют от того, как сильно она их сдавливает.

Казалось бы, спасения нет. Но тут из гущи кустов ему на помощь выскакивает небольшой лиловый зверек. Острые зубы вонзаются в длинное извивающееся тело. Между ними завязывается небольшое сражение. Змее уже не до мальчишки, она выпускает его из капкана, пытаясь скрыться в высокой траве.

Мальчишка снова начинает дышать, жадно глотает воздух, растирает слезы по щекам, а опустив голову, замечает, что от страха обмочил штаны.

Взрослый мужчина, застывший напротив, хочет видеть ужас в моих глазах, сердито сдвигает брови, щурится. Но вопреки всем его ожиданиям меня накрывает дикий приступ смеха, который мне не остановить.

– Так вот почему ты зовешь себя Змеем? Потому что до сих пор боишься их больше всего на свете?

– Кровавый Змей ничего не боится! – парирует он со злостью, поваливая меня при этом на кровать. Змей нависает сверху, только я продолжаю смеяться. Нервы дали сбой, да и его мокрые штанишки упорно стоят перед глазами.

– Что ж ты тогда штаны обмочил, смельчак? Змея-то была не такая и большая, крохотный зверек и тот с ней справился.

– Откуда тебе это известно?! – широкие ладони со злостью обхватывают мою шею. Тут точно становится не до смеха, не задохнуться бы от такой страсти.

– Ты сам мне это показал.

– Инопланетная ведьма! – взрывается мужик, резко поднимаясь с кровати.

Он было направляется к Тео, чтобы выплеснуть на нем свою злость, но стук в дверь заставляет Змея прерваться.

– Шинай?! Что-то срочное?

Бросив взгляд в мою сторону, недавний знакомый разыгрывает все как по нотам.

– Простите за беспокойство. Но мне доложили, что к вам доставили представителя нордианской расы. Технологии, которыми они обладают, бесценны. Это продвинуло бы нас на сотни лет вперед! Я просто обязан с ним поговорить.

– С ней, – поправляет его Змей, полоснув мою скукоженную фигурку взглядом.

– Для науки это неважно. Могу я просить передать мне инопланетянку для дальнейшего изучения?

Он говорит так убедительно, что на долю секунды я начинаю сомневаться, а не он ли нас и сдал Змею для всего вот этого?

– Не в этот раз, Шинай, – хитро щурится мистер «мокрые штаны». – У меня на нее другие планы. Лучше вели соорудить на главной площади арену к завтрашнему вечеру, устроим там небольшое представление.

– Хорошо, как скажете, – тут же соглашается он, и переключается на Тео. – А это еще кто такой? Что-то я его не припомню?

– Один из чертовых повстанцев, который завтра сразится с десятком Диких за эту девку, – выдает Змей, и на моей коже волоски встают дыбом.

В эту ночь нас оставляют в покое. Я так и сижу у ног Тео, не в силах освободить его из оков и что-либо изменить. Змей избавил нас от своего общества, но и Шинай не дал никакой надежды. Лишь под утро, когда начинает светать, дверь открывается. В нее заглядывает девушка с кувшином воды. Подойдя ближе, она склоняется к моему уху и тихонько шепчет.